Le progrès spirituel en Marie

par le P. Reg. Garrigou-Lagrange, O. P.

La vie spirituelle n° 255, juillet 1941

Le progrès spirituel est avant tout celui de la charité, qui inspire, anime les autres vertus et rend leurs actes méritoires, si bien que toutes les autres vertus infuses, étant connexes avec elle, se développent proportionnellement, comme chez l’enfant, dit saint Thomas grandissent ensemble les cinq doigts de la main [1] .

Il convient donc de voir pourquoi et comment la charité s’est constamment développée ici-bas en Marie, et quel a été le rythme de ce progrès.

La méthode que nous suivons, nous oblige à insister sur les principes pour rappeler leur certitude et leur élévation, de façon à les appliquer sûrement ensuite à la vie spirituelle de la Mère de Dieu.

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L’accélération de ce progrès en la Sainte Vierge.

Pourquoi la charité a-t-elle dû incessamment grandir en elle jusqu’à la mort ?

Tout d’abord parce que c’est conforme à la nature même de la charité au cours du voyage vers l’éternité et conforme aussi au précepte suprême : « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme, de toutes tes forces, de tout ton esprit », selon la gradation ascendante exprimée dans le Deutéronome VI, 4 et en saint Luc X, 27. Selon ce précepte, qui domine tous les autres et tous les conseils, tous les chrétiens, chacun selon sa condition, doivent tendre à la perfection de la charité et par suite des autres vertus, celui-ci dans l’état de mariage, celui-là dans l’état religieux ou dans la vie sacerdotale [2] . Tous ne sont pas tenus à la pratique des trois conseils, mais ils doivent aspirer à avoir l’esprit des conseils, qui est l’esprit de détachement des biens terrestres et de soi-même, pour que grandisse en nous l’attachement à Dieu.

C’est seulement en Notre-Seigneur qu’il n’y a pas eu augmentation ou progrès de la grâce et de la charité, parce qu’il en avait reçu, dès l’instant de sa conception, la plénitude absolue, conséquence de l’union hypostatique, si bien que le 2^ème Concile de Constantinople affirme que Jésus n’est pas devenu meilleur par le progrès des bonnes œuvres [3] , quoiqu’il ait successivement accompli les actes de vertus correspondants aux différents âges de la vie.

Marie au contraire est toujours devenue meilleure au cours de sa vie terrestre. Bien plus, il y a eu en son progrès spirituel une accélération merveilleuse selon un principe qui a été formulé par saint Thomas à propos de cette parole de l’Epître aux Hébreux X, 25 : « Exhortons-nous les uns les autres, et cela d’autant plus que vous voyez approcher le jour ». Le Docteur angélique écrit dans son Commentaire sur cette Epître en cet endroit : « Quelqu’un pourrait demander : « Pourquoi devons-nous ainsi progresser toujours davantage dans la foi et dans l’amour ? » C’est que le mouvement naturel (ou connaturel) devient d’autant plus rapide qu’il se rapproche de son terme (de la fin qui attire). C’est l’inverse pour le mouvement violent. (De fait nous disons aujourd’hui : la chute des corps est uniformément accélérée, tandis que le mouvement inverse d’une pierre lancée en l’air verticalement est uniformément retardé). Or, continue saint Thomas, la grâce perfectionne et incline au bien à la manière de la nature (comme une seconde nature) ; il s’ensuit donc que ceux qui sont en état de grâce doivent d’autant plus grandir dans la charité qu’ils se rapprochent de leur fin dernière (et qu’ils sont plus attirés par elle). C’est pourquoi il est dit en cette Epître aux Hébreux X, 25 : « Ne désertons pas nos assemblées… mais exhortons nous les uns les autres, et cela d’autant plus que vous voyez approcher le jour », c’est-à-dire le terme du voyage. Il est dit ailleurs : « La nuit est avancée, le jour approche » (Rom., XIII, 12). « Le chemin des justes est comme la brillante lumière du matin dont l’éclat va croissant jusqu’au milieu du jour » (Prov. IV, 18) [4]  ».

Saint Thomas a fait cette remarque profonde d’une façon très simple, avant la découverte de la loi de la gravitation universelle, lorsqu’on ne connaissait encore que de façon très imparfaite, sans l’avoir mesurée, l’accélération de la chute des corps ; il y a vu tout de suite un symbole de ce que doit être l’accélération du progrès de l’amour de Dieu dans l’âme des saints qui gravitent vers le soleil des esprits et la source de tout bien.

Le saint docteur veut dire que, pour les saints, l’intensité de leur vie spirituelle s’accentue de plus en plus, ils se portent d’autant plus promptement et généreusement vers Dieu qu’ils se rapprochent de Lui et qu’ils sont plus attirés par Lui. Telle est, dans l’ordre spirituel, la loi de l’attraction universelle. Comme les corps s’attirent, en raison directe de leur masse, et en raison inverse du carré de leur distance, c’est-à-dire d’autant plus qu’ils se rapprochent, ainsi les âmes justes sont attirées par Dieu d’autant plus qu’elle se rapprochent de Lui.

C’est pourquoi la trajectoire du mouvement spirituel de l’âme des saints s’élève jusqu’au zénith et ne descend plus ; il n’y a pas pour eux de crépuscule ; c’est seulement le corps et les facultés sensibles, qui, avec la vieillesse, s’affaiblissent. Dans la vie des saints, le progrès de l’amour est même, c’est manifeste, beaucoup plus rapide pendant leurs dernières années que pendant les premières. Ils marchent spirituellement non pas d’un pas égal, mais d’un pas plus pressé, malgré l’appesantissement de la vieillesse ; et « leur jeunesse spirituelle se renouvelle comme celle de l’aigle. » (Ps. CII, 5).

Ce progrès toujours plus rapide exista surtout dans la vie de la Très Sainte Vierge, sur la terre, car, en elle, il ne rencontrait aucun obstacle, aucun arrêt ou ralentissement, aucun attardement aux choses terrestres ou à elle-même. Et ce progrès spirituel en Marie était d’autant plus intense que la vitesse initiale ou la grâce première avait été plus grande. Il y eut ainsi en Marie (surtout si, comme il est probable, par la science infuse, elle garda l’usage de la liberté et le mérite pendant le sommeil) une accélération merveilleuse de l’amour de Dieu, accélération dont celle de la gravitation des corps est une image lointaine.

La physique moderne enseigne que si la vitesse de la chute d’un corps à la première seconde est de 20, à la deuxième elle est de 40, à la troisième de 60, à la quatrième de 80, à la cinquième de 100. C’est le mouvement uniformément accéléré, symbole du progrès spirituel de la charité dans une âme que rien ne retarde, et qui se porte d’autant plus vite vers Dieu que, se rapprochant de Lui, elle est plus attirée par Lui. Ainsi en cette âme, chaque communion spirituelle ou sacramentelle est normalement plus fervente d’une ferveur de volonté que la précédente, et donc plus fructueuse.

Par opposition, le mouvement d’une pierre lancée en l’air verticalement, étant uniformément retardé jusqu’à ce qu’elle retombe, symbolise le progrès d’une âme tiède, surtout si par une attache progressive au péché véniel, ses communions sont de moins en moins ferventes ou faites avec une dévotion substantielle de volonté qui diminue de jour en jour.

Ces principes nous montrent ce qu’a dit être le progrès spirituel en Marie, depuis l’instant de l’Immaculée Conception, surtout si elle a eu, comme il est probable, l’usage ininterrompu du libre-arbitre dès le sein maternel [5] . Comme il parait certain par ailleurs que la plénitude initiale de grâce en elle dépassait déjà la grâce finale de tous les saints réunis, l’accélération de cette marche ascendante vers Dieu dépasse tout ce que nous pouvons dire [6] .

Rien ne la retarderait, ni les suites du péché originel, ni aucun péché véniel, aucune négligence, ou distraction, ni aucune imperfection ; puisqu’elle ne fût jamais moins prompte à suivre une inspiration donnée par manière de conseil. Telle une âme qui, après avoir fait le vœu du plus parfait, y serait pleinement fidèle.

Sainte Anne devait être frappée de la perfection singulière de sa sainte enfant ; mais elle ne pouvait cependant pas soupçonner qu’elle était l’Immaculée Conception, ni qu’elle était appelée à être la Mère de Dieu. Sa fille était incomparablement plus aimée de Dieu que sainte Anne ne le pensait. Toute proportion gardée, chaque juste est beaucoup plus aimé de Dieu qu’il ne le pense ; pour le savoir il faudrait connaître pleinement le prix de la grâce sanctifiante, germe de la gloire, et pour connaître tout le prix de ce germe spirituel, il faudrait avoir joui un instant de la béatitude céleste, tout comme pour connaître le prix du germe contenu dans un gland, il faut avoir contemplé un chêne pleinement développé qui normalement provient de ce germe si petit. Les grandes choses sont souvent contenues dans une semence presque imperceptible comme le grain de sénevé, tel un fleuve immense qui provient d’un faible ruisseau.

Le progrès spirituel en Marie par le mérite et la prière.

La charité devait donc incessamment grandir en la Sainte Vierge conformément au précepte suprême de l’amour. Mais comment a-t-elle augmenté ? Par le mérite, la prière et une communion spirituelle à Dieu spirituellement présent dans l’âme de Marie dès le début de son existence.

Il faut rappeler d’abord que la charité n’augmente pas précisément en extension, car, à son degré infime, elle aime déjà Dieu par dessus tout d’un amour d’estime, et le prochain comme nous-mêmes, sans exclure personne, quoique ensuite le dévouement s’étende progressivement. C’est surtout en intensité, que la charité grandit, en s’enracinant de plus en plus dans notre volonté, où, pour parler sans métaphore, en déterminant davantage l’inclination de celle-ci à s’éloigner de ce qui est mal et aussi de ce qui est moins bon, et à se porter généreusement vers Dieu. C’est un accroissement d’ordre, non pas quantitatif, comme celui d’une pile de blé, mais qualitatif, comme lorsque la chaleur devient plus intense, ou lorsque la science, sans s’étendre à des conclusions nouvelles, devient plus pénétrante, plus profonde, plus unifiée, plus certaine. Ainsi la charité, tend à aimer plus parfaitement, plus purement et plus fortement Dieu par dessus tout et le prochain et nous-mêmes pour que tous nous glorifions Dieu dans le temps et l’éternité. L’objet formel et le motif formel de la charité, comme celui des autres vertus, est ainsi mis de plus en plus en relief, au-dessus de tout motif secondaire ou accessoire auquel on s’arrêtait trop tout d’abord. Au début on aime Dieu à cause de ses bienfaits reçus et espérés et pas assez pour lui-même, ensuite on considère davantage que le bienfaiteur est bien meilleur en lui-même que tous les biens qui dérivent de lui, et qu’il mérite d’être aimé pour lui-même à cause de son infinie bonté.

La charité augmente donc en nous comme une qualité, comme la chaleur qui devient plus intense, et cela de plusieurs manières, par le mérite, la prière, les sacrements. A plus forte raison en fut-il de même en Marie et sans aucune imperfection.

L’acte méritoire qui procède de la charité ou d’une vertu inspirée par elle, donne droit à une récompense surnaturelle et tout d’abord à une augmentation de la grâce habituelle et de la charité elle-même. Les actes méritoires ne produisent pas par eux-mêmes directement l’augmentation de la charité, car elle n’est pas une vertu acquise produite et augmentée par la répétition des actes, mais une vertu infuse. Comme Dieu seul peut la produire, puisqu’elle est une participation de sa vie intime, lui seul aussi peut l’augmenter. C’est pourquoi saint Paul dit (I Cor. III, 6, 9) : « Moi j’ai planté (par la prédication et le baptême), Apollos a arrosé, mais Dieu a fait croître ». (II. Cor. IX, 10) : « Il fera croître de plus en plus les fruits de votre justice ».

Si nos actes de charité ne peuvent produire l’augmentation de cette vertu infuse, ils concourent à cette augmentation de deux manières : moralement, en la méritant ; et physiquement dans l’ordre spirituel, en nous disposant à la recevoir. L’âme par ses mérites a droit à recevoir cet accroissement qui lui fera aimer son Dieu plus purement et plus fortement, et elle se dispose à recevoir cet accroissement, en ce sens que les actes méritoires creusent en quelque sorte nos facultés supérieures, les dilatent, pour que la vie divine puisse les mieux pénétrer, et ils les élèvent en les purifiant.

Mais, en nous, il arrive souvent que les actes méritoires restent imparfaits, remissi disent les théologiens, rémittents (comme on dit chaleur rémittente, ferveur rémittente), c’est-à-dire inférieur au degré où la vertu de charité est en nous.

En ayant une charité de trois talents, il nous arrive souvent d’agir comme si nous n’en avions que deux, comme un homme assez intelligent, qui par négligence n’appliquerait que très faiblement son intelligence. Ces actes de charité imparfaits ou rémittents sont encore méritoires, mais selon saint Thomas et les anciens théologiens, ils n’obtiennent pas aussitôt l’augmentation de charité qu’ils méritent, parce qu’ils ne disposent pas encore à la recevoir [7] . Celui qui, ayant une charité de trois talents, opère seulement comme s’il n’en avait que deux, ne se dispose pas à recevoir aussitôt une augmentation de cette vertu jusqu’à quatre talents. Ils ne l’obtiendra que lorsqu’il fera un acte plus généreux ou plus intense de cette vertu ou des autres vertus inspirées ou impérées par la charité.

Ces principes éclairent beaucoup ce qu’a été en Marie le progrès spirituel par ses propres mérites. En elle, il n’y a jamais eu d’acte méritoire imparfait ou rémittent ; c’eut été une imperfection morale, une moindre générosité au service de Dieu, et les théologiens, nous l’avons vu, s’accordent à nier, en elle cette imperfection. Ses mérites obtenaient donc aussitôt l’augmentation de charité méritée.

De plus, pour mieux voir le prix de cette générosité, il faut se rappeler, comme on l’enseigne communément [8] , que Dieu est plus glorifié par un seul acte de charité de dix talents que par dix actes de charité d’un seul talent. De même un seul juste très parfait plaît plus à Dieu que beaucoup d’autres réunis, qui restent dans la médiocrité ou une tiédeur relative. La qualité l’emporte sur la quantité, surtout en ce domaine spirituel.

Les mérites de Marie étaient donc toujours plus parfaits ; son cœur très pur se dilatait pour ainsi dire de plus en plus et sa capacité divine s’agrandissait selon la parole du Ps. CXVIII, 32 : « J’ai couru dans la voie de vos commandements, Seigneur, lorsque vous avez dilaté mon cœur. »

Tandis que nous oublions souvent que nous sommes en voyage vers l’éternité, et que nous cherchons à nous installer dans la vie présente comme si elle devait toujours durer, Marie ne cessait d’avoir les yeux fixés sur la fin ultime du voyage, sur Dieu même, et elle ne perdait pas une minute du temps qui lui était donné. Chacun des instants de sa vie terrestre entrait ainsi, par les mérites accumulés et toujours plus parfaits, dans l’unique instant de l’immobile éternité. Elle voyait les moments de sa vie, non pas seulement sur la ligne horizontale du temps par rapport à l’avenir terrestre, mais sur la ligne verticale qui les rattache toujours à l’instant éternel qui ne passe pas.

Il faut remarquer en outre que, comme l’enseigne saint Thomas, il n’y a pas dans la réalité concrète de la vie d’acte délibéré indifférent ; si tel acte est indifférent (c’est-à-dire ni moralement bon, ni moralement mauvais) par son objet, comme aller se promener, ou enseigner les mathématiques, ce même acte est soit moralement bon soit moralement mauvais par la fin pour laquelle on le pose, car un être raisonnable doit toujours agir pour un motif raisonnable, pour une fin honnête, et non pas seulement délectable ou utile [9] . Il s’ensuit que dans une personne en état de grâce, tout acte délibéré qui n’est pas mauvais, qui n’est pas un péché, est bon ; il est, par suite virtuellement ordonné à Dieu fin dernière du juste, et il est donc méritoire.

« In habentibus caritatem omnis actus est meritorius vel demeritorius » [10] . Il résulte de là qu’en Marie tous ses actes délibérés étaient bons et méritoires, et dans l’état de veille, il n’y a pas eu en elle d’acte indélibéré ou purement machinal, qui se serait produit indépendamment de la direction de l’intelligence et de l’influence de sa volonté vivifiée par la charité [11] .

C’est à la lumière de ces principes certains qu’il faut considérer surtout les moments principaux de la vie terrestre de Marie, et, puisque nous parlons ici de ceux qui ont précédé l’Incarnation du Verbe, pensons à sa présentation au temple, lorsqu’elle était encore toute enfant, et aux actes qu’elle fit en y assistant aux grandes fêtes où on lisait les prophéties messianiques, notamment celles d’Isaïe, qui augmentaient sa foi, son espérance, son amour de Dieu et l’attente du Messie promis. A quel degré pénétrait-elle déjà ces paroles du prophète (Isaïe IX, 5) sur le Sauveur à venir : « Un enfant nous est né, un fils nous a été donné, l’empire a été posé sur ses épaules, et on lui donne pour nom : Conseiller, admirable, Dieu fort, Père éternel, Principe de la paix. »

La foi vive de Marie enfant, déjà si élevée, devait saisir cette parole « Dieu fort » mieux qu’Isaïe lui-même ne l’avait entendue. Elle pénétrait déjà cette vérité que, dans cet enfant, résidera la plénitude des forces divines, et que le Messie sera un roi éternel, qui ne meurt pas et qui sera toujours le père de son peuple [12] .

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La vie de la grâce ne s’accroît pas seulement parle mérite, mais aussi par la prière qui a une force impétratoire distincte. C’est ainsi que nous demandons tous les jours de grandir dans l’amour de Dieu en disant : « Notre Père qui êtes aux cieux, que votre nom soit sanctifié, que votre règne arrive (de plus en plus en nous), que votre volonté soit faite (que vos préceptes soient observés par nous de mieux en mieux) ». L’Eglise nous fait dire aussi à la messe : « Da nobis, Domine, fidei, spei et caritatis augmentum », augmentez, Seigneur, notre foi, notre espérance et notre charité »  (Dim. XIII^ème après la Pentecôte).

Après la justification, le juste peut donc obtenir l’accroissement de la vie de la grâce et par le mérite, qui a rapport à la justice divine, comme un droit à une récompense, et par la prière qui s’adresse à l’infinie miséricorde. Et la prière est d’autant plus efficace qu’elle est plus humble, plus confiante, plus persévérante et qu’elle demande d’abord, non pas les biens temporels, mais l’augmentation des vertus, selon la parole : « Cherchez d’abord le royaume de Dieu et sa justice, et le reste vous sera donné par surcroît ». Ainsi le juste par une prière fervente, qui est à la fois impétratoire et méritoire, obtient souvent aussitôt plus qu’il ne mérite, c’est-à-dire non seulement l’augmentation de la charité méritée, mais celle qui s’obtient spécialement par la force impétratoire de la prière distincte du mérite [13] .

Dans le silence de la nuit, une oraison fervente, qui est en même temps une prière de demande et un mérite, obtient souvent aussitôt une très notable augmentation de charité, qui fait parfois expérimenter que Dieu est immensément bon ; il y a là une communion spirituelle qui a une saveur de vie éternelle.

Or, la prière de Marie dès son enfance, était non seulement très méritoire, mais elle avait une force impétratoire que nous ne saurions apprécier, car elle était proportionnée à son humilité, à sa confiance, à la persévérance de sa générosité non interrompue et toujours en progrès. Elle obtenait ainsi constamment, d’après ces principes très certains, un amour de Dieu toujours plus pur et plus fort.

Elle obtenait aussi les grâces actuelles efficaces, qui ne sauraient être méritées, au moins d’un mérite de condignité, comme celle qui porte à de nouveaux actes méritoires, et comme l’inspiration spéciale, qui est le principe, par les dons, de la contemplation infuse.

C’est ce qui arrivait, lorsque Marie disait, en priant, ces paroles du livre de la Sagesse VII, 7 : « J’ai invoqué le Seigneur et l’esprit de sagesse est venu en moi. Je l’ai préférée aux sceptres et aux couronnes et j’ai estimé de nul prix les richesses auprès d’elle. Tout l’or du monde n’est auprès d’elle qu’un peu de sable, et l’argent, à côté d’elle, ne veut pas plus que de la boue. »

Le Seigneur venait ainsi la nourrir spirituellement de lui-même et se donnait chaque jour plus intimement à elle, en la portant à se donner plus parfaitement à lui.

Mieux que personne après Jésus, elle a dit cette parole du Ps. XXVI, 4 : « Unam petii a Domino hanc requiram, ut inhabitem in domo Domini ». « Je demande au Seigneur une chose et je la désire ardemment : c’est d’habiter dans sa maison tous les jours de ma vie et de jouir de sa bonté ». Chaque jour, elle voyait mieux que Dieu est infiniment bon pour ceux qui le cherchent et plus encore pour ceux qui le trouvent.

Avant l’institution de l’Eucharistie et même avant l’Incarnation, il y eut aussi en Marie la communion spirituelle, qui est l’oraison très simple et très intime de l’âme arrivée à la vie unitive, où elle jouit de Dieu présent en elle comme en un temple spirituel : « Gustate et videte quoniam suavis est Dominus – Goûtez et voyez combien le Seigneur est doux ». (Ps. XXXIII, 9.)

S’il est dit dans le Ps. XLI, 2 : « Comme le cerf soupire après les eaux vives, ainsi mon âme soupire, après toi, ô mon Dieu. Mon âme a soif du Dieu vivant », que dût être cette soif spirituelle en la Sainte Vierge depuis l’instant de sa Conception Immaculée jusqu’à celui de l’Incarnation.

Elle n’a pas mérité non plus la maternité divine, elle aurait ainsi mérité l’Incarnation elle-même ; mais elle a mérité le degré de sainteté et de charité qui était la disposition prochaine à la maternité divine. Or, si la disposition éloignée, qui était la plénitude initiale de grâce, dépassait déjà la grâce finale de tous les saints réunis, que penser de la perfection de cette disposition prochaine !

Les années vécues par Marie au Temple ont activé en elle le développement de « la grâce des vertus et des dons » en des proportions dont nous ne pouvons nous faire une idée, selon une progression et une accélération qui dépasse de beaucoup celle des âmes les plus généreuses et des plus grands saints.

Sans doute on pourrait exagérer en attribuant à la Sainte Vierge une perfection qui n’appartient qu’à son Fils, mais en restant dans sa ligne à elle, nous ne saurions nous faire une idée de l’élévation du point de départ de son progrès spirituel, et encore moins de l’élévation du point d’arrivée.

Ce que nous venons de dire nous prépare cependant à saisir dans une mesure ce que dut être l’augmentation considérable de grâce et de charité qui se produisit en elle au moment même de l’Incarnation.

Fr. Réginald Garrigou-Lagrange, O. P.