VII

 

Le secours et le conseil

 

Marie-Antoinette Rigollet, habitait Lyon. En 1851, elle atteignait ses quatorze ans. Orpheline de mère, elle avait vu son père se remarier. Elle aurait pu vivre assez heureuse avec sa belle-mère, si la mère de cette femme n'eût traité la pauvre petite avec une aversion incompréhensible. Marie-Antoinette, mise en apprentissage, s'y morfondait. Elle devint triste à mourir.

Elle entendit parler de la Providence d'Ars, où, sous la direction d'un saint, de bonnes demoiselles recueillaient, disait-on, des orphelines. Dès lors, un projet mûrit dans sa tête : s'enfuir, se réfugier auprès de M. Vianney (1) !... Un beau matin, plus exaspérée que jamais par les criailleries et peut-être par les coups de la mégère, elle exécuta son dessein. Elle prit la route d'Ars sans en prévenir personne. C'était le samedi 4 octobre 1851.

 

La malheureuse enfant, après avoir parcouru à pied trente-cinq kilomètres, arriva dans le village vers quatre heures du soir. Elle n'avait pas un liard sur elle ; toutes ses provisions de voyage consistaient dans une livre de pain.

Elle n'eut pas l'idée de frapper d'abord à la porte de la Providence. Elle pensa qu'il fallait s'assurer avant tout du consentement de M. Vianney. Elle entra donc tout de suite à l'église. O stupeur ! En ce premier samedi d'octobre, la foule des pèlerins était aussi dense qu'au plus fort de l'été. Les rangs pressés des pénitentes dressaient devant le confessionnal, où M. le Curé était enfermé depuis le matin, une barrière infranchissable. C'est que beaucoup désiraient communier le lendemain pour la fête de Notre-Dame du Rosaire. Malgré cela, Marie-Antoinette attendit. Puis, quand, vers neuf heures, on fit évacuer l'église, chacune des pénitentes gardant son numéro d'ordre, l'orpheline alla s'asseoir avec elles sur l'un des bancs qui garnissaient ce vestibule où jadis, en effet, les femmes avaient la permission de rester jusqu'au retour de M. Vianney et la réouverture des portes.

L'aurore du dimanche brilla. A l'heure de la grand'messe, Marie-Antoinette attendait toujours. A midi, talonnée par la faim, elle sortit de l'église. Les paroissiens d'Ars rentraient chez eux, les pèlerins retournaient joyeux aux hôtelleries. Le parfum des plats fumants flottait dans l'air. La petite Lyonnaise, dont la tête tournait, s'en alla sous les noyers vers la grande croix de fer qui dominait la place au chevet de l'église. Et de là, elle regardait la porte du presbytère... Faudrait-il donc s'éloigner sans avoir crié à l'aide !... Le clocher sonna midi et demi.

 

Soudain, l'humble porte roula sur ses gonds rouillés, et M. Vianney parut. Non loin se tenait une pauvresse. Lui ayant fait signe d'approcher, il lui glissa quelque chose dans la main. Ah ! pensa Marie-Antoinette, elle en a de la chance, celle-là. Mais aussitôt, le saint désignait du doigt à la mendiante cette jeune fille dont la mise assez élégante n'eût attiré la commisération d'aucun autre.

Notre Lyonnaise allait courir vers lui. Trop tard ! Il venait de disparaître dans l'église. Au même moment, la pauvresse abordait Marie-Antoinette. « Tenez, mademoiselle, dit cette femme en lui présentant une pièce d'argent, voici de la part de M. le Curé. Allez à l'hôtel, ici tout près, vous y mangerez une soupe et dînerez. » Mais Marie-Antoinette, confuse d'avoir été devinée, retirait sa main. « Il m'a dit, insista la mendiante, que vous refuseriez, et il m'a fait promettre de vous faire accepter. Tenez, tenez ! »

Ce disant, elle emmenait la jeune fille vers l'hôtellerie...

 

Ce fut seulement le lendemain matin, vers quatre heures, que Marie-Antoinette pénétra dans le confessionnal. Comme son cœur battait, tandis qu'elle attendait, agenouillée !

La grille s'est ouverte...

« Mon enfant, murmure une voix douce, vous n'avez pas eu raison de venir : on vous cherche. »

Son père qui l'aimait tant, toujours... et qui ne savait ce qu'elle était devenue ! Marie-Antoinette n'y avait pas songé.

« Je ne puis, mon enfant, continuait la voix grêle et suave, je ne puis vous recevoir à la Providence... Ma Providence n'est plus à présent qu'une école pour les petites filles : on n'y accepte plus celles de votre âge. Il faut vous en retourner chez vos parents.

— O mon Père, gémit la fugitive, jamais je n'oserai...

— Mon enfant, soyez sans crainte. Aucun reproche ne vous sera fait, ni de la part de vos parents, ni de la part de vos patronnes. Et la personne qui vous a fait tant de peine ne vous en fera plus.

— Au revoir donc, mon Père, et bénissez votre enfant.

— Mon enfant, tout se passera bien pour votre retour. Vous trouverez même quelqu'un pour vous ramener à Lyon et témoigner près de vos parents que vous êtes venue ici... »

En sortant de l'église, Marie-Antoinette lia conversation avec une inconnue qui se nomma – elle s'appelait Mlle Larchier et habitait à Lyon sur la paroisse d'Ainay.

« Voulez-vous, demanda-t-elle à sa jeune compatriote, que je vous reconduise chez vos parents? »

La première partie de la prédiction commençait à s'accomplir. Le reste en fut réalisé au foyer paternel, où il y eut grande joie lorsqu'on apprit vers qui, là-bas, s'était sauvée la pauvre petite et comment un saint avait secouru l'affamée. La belle-mère de M. Rigollet était présente à cette scène d'attendrissement. Elle pleura elle-même de bonheur, embrassa Marie-Antoinette avec un cœur renouvelé. Et dès lors, « cette personne qui lui avait fait tant de peine ne lui en fit plus », ainsi que l'avait annoncé M. Vianney.

 

Tout cela fut conté à M. le chanoine Ball, le 22 juillet 1878, par Marie-Antoinette, devenue Mme Veuillet, qui « affirma et certifia les faits véritables en tous points (2) ».

 

 

(1)Elle ignorait que la Providence d'Ars n'existait plus comme orphelinat depuis trois ans : les religieuses qui, en 1848, succédèrent dans l'œuvre à Mlles Catherine Lassagne, Marie Filliat et Jeanne-Marie Chanay ne gardèrent pas les orphelines et ne continuèrent que l'école. C'est seulement en octobre 1863 que les Sœurs de Saint-Joseph prirent avec elles quelques pauvres petites abandonnées. Actuellement, par contre, l'orphelinat seul subsiste

(2)Documents, N° 41