IX

Les Sœurs de Saint-Joseph de l'Apparition

 

Une famille religieuse fondée par une sainte, et dont la France comme I'étranger connaît déjà le nom et les bienfaits, parait condamnée à périr l'année même où disparaît sa fondatrice ; une parole du Curé d'Ars lui rend l'espérance et la vie. Elle s'accroît, s'étend ensuite d'une façon qui tient du miracle.

Telle est l'histoire des Sœurs de Saint-Joseph de l'Apparition.

 

Née à. Gaillac, dans le Tarn, le 12 septembre 1797, éduquée à Paris au pensionnat de l'Abbaye-au-Bois, Émilie de Vialar revient à Gaillac à l'âge de 15 ans. Elle y va passer vingt années dans l'épreuve et le chagrin. Sa mère meurt ; elle doit, sans expérience, gouverner la maison paternelle. Mais une vieille servante, la Toinon, exerce sous ce toit une autorité despotique. Pour la diriger, la consoler, Émilie ne trouve à Gaillac, comme conseiller et réconfort, qu'une ombre de confesseur, un prêtre plus qu'à moitié janséniste... Le monde est pour elle un désert. Pendant trois années, son âme n'éprouve aucune douceur dans la prière. Enfin, en décembre 1816, une mission est donnée dans sa paroisse natale. Une confession de toute sa vie lui rend la paix. Dieu lui parle au cœur :

 

« Ma fille, m'aimes-tu ?... Souffre ceci, cela, pour mon amour. » Et la voilà qui dilate son âme dans la charité : elle visite des malades pauvres ; elle ramène à la religion de malheureuses pécheresses... Elle quitte ce confesseur trop rigide et qui ne la comprend pas pour recourir à M. Mercier, curé de Saint-Pierre de Gaillac, qui va conduire son âme vers les sommets.

La pensée de fonder une œuvre d'assistance et d'éducation lui est venue, et l'obsède... Elle quitte la maison de son père, pour s'installer, à la Noël de 1832, avec trois compagnes, dans un vaste immeuble qu'elle a préparé elle-même pour être le berceau de l'œuvre tant rêvée. Le 19 mars 1833, en la fête de saint Joseph choisi pour patron de la congrégation nouvelle, douze postulantes prennent l'habit, sous la bénédiction de M. l'abbé Mercier, délégué de Mgr l'Archevêque d'Albi.

Déjà se dessinent nettement les fins de l'Institut de Saint-Joseph de l'Apparition : il honorera d'un « culte spécial de reconnaissance et d'action de grâces la première révélation officielle du mystère de l'Incarnation aux hommes, dans la personne de saint Joseph » ; il sera, « dans l'Église, un ex-voto vivant et perpétuel de ce grand mystère, de l'Incarnation, et c'est ce but qui explique son vocable ». Et puis Émilie de Vialar, vierge au grand cœur, a souhaité que sa congrégation réunît en elle « toutes les œuvres de charité que l'on trouvait éparses dans les divers ordres existants ». C'est fait : les Sœurs vont soigner les nécessiteux à domicile ; elles les veillent pendant la nuit ; elles les accueillent en leur maison où sont établis pharmacie et dispensaire. L'institut va s'occuper encore de l'éducation des jeunes filles, des pauvres comme des riches.

« En un mot, donner Dieu aux âmes, à toutes les âmes, et donner les âmes à Dieu, tel était le désir de Mère Émilie. Mais cette charité universelle, elle voulait l'exercer partout à travers le monde, dans les missions étrangères où n'allait encore aucune congrégation de femmes. »

Le bon Dieu la prit au mot.

En juillet 1830, les Français s'étaient emparés d'Alger. Un frère de notre fondatrice, Augustin de Vialar, s'établit en Algérie dès les premiers jours de la conquête. Il comprit vite que ce n'était pas assez d'occuper un territoire ; qu'il fallait aussi y gagner les âmes. Quel bien réaliserait ici, parmi la population musulmane, une congrégation de religieuses ! Augustin fit part de cette pensée au conseil de la ville qui, vers la fin de 1834 – deux ans seulement après la fondation de l'œuvre – fit offrir à Mère Émilie de venir avec ses compagnes porter la civilisation chrétienne sur la terre d'Afrique. Quelle émotion au cœur de la sainte ! Son rêve de donner le Christ aux infidèles, c'était donc déjà une réalité !

 

Que de difficultés pourtant dans cette entreprise ! Il est vrai qu'Émilie ne trouve cette fois qu'encouragement de la part des hommes... Mais là-bas il s'agit d'aborder une contrée encore barbare ; le christianisme n'y a pas pénétré ; et ce sont de faibles jeunes filles, dont les constitutions, dont le costume religieux sont à peine fixés, qui vont assumer cette tâche écrasante, héroïque !... Autour d'elles, à Gaillac, on parle de folie.

N'importe ! Le 3 août 1835, Mère Émilie s'embarque à Port-Vendres avec trois de ses filles. Le 10, elles sont dans Alger la Blanche. On leur destinait à Bouffarik, dans la plaine de la Mitidja, la direction d'un hôpital. Il leur faut demeurer à la ville capitale : le choléra s'est abattu sur le pays ; l'hospice civil regorge de malades. Là, pendant trois mois, les petites Sœurs de Saint-Joseph de l'Apparition feront des prodiges.

 

Mère Émilie a compris que c'est la charité qui ouvrira la porte à la vérité – le grand cardinal Lavigerie, le saint Charles de Foucault n'auront pas d'autre programme. Faire aimer la religion catholique pour la faire recevoir, voilà son unique ambition d'humble religieuse. Elle projette d'ouvrir à Alger une « miséricorde » où seraient soulagées toutes les misères humaines. Elle y réussit, en y mettant sa fortune presque tout entière. On lui confie définitivement le service de l'hospice civil. Elle crée à Bône un établissement pour l'éducation de la jeunesse et le soin des malades. Elle revient à Alger pour y fonder une salle d'asile. En 1839, elle installe à Constantine un groupe de ses religieuses ; elle ouvre un orphelinat dans Alger...

Et soudain c'est la catastrophe.

L'évêque, Mgr Dupuch, qui a protégé paternellement jusqu'ici les Sœurs de Saint-Joseph de l’Apparition, veut les accaparer pour son diocèse. Mais elles n'ont pas été fondées pour l'Algérie toute seule ; Mère Émilie en a la conviction. Le 6 mai 1842, Grégoire XVI, par un bref laudatif, vient d'encourager l'institut ; Mère Émilie est à Rome. Mgr Dupuch, qui n'ignore pas sa résistance, frappe ses Sœurs d'interdit : plus de communions, pour elles pendant huit longs mois ! Il va leur falloir quitter l'Algérie. Chose touchante, les Arabes s'adressent au Saint-Siège pour obtenir qu'elles restent. En vain ! Le gouvernement français lui-même ne les soutient que très faiblement...

En janvier 1843, toutes les Sœurs, hélas ! devaient évacuer la colonie. Mère Émilie, avait essayé de sauver, avant de partir, quelques bribes de sa fortune. Peine perdue ! Elle revint en France, sans un sou.

 

Cependant aucune plainte sur ses lèvres ; pas de fiel dans son cœur ; une confiance inébranlable dans la Providence. « Toutes les œuvres de Dieu, dira-t-elle à ses filles, doivent porter la marque de la croix. Si je n'étais pas devenue pauvre, ma congrégation n'eût pas été fondée sur des bases solides. »

Heureusement, subsistaient les œuvres qu'elle avait établies en Tunisie et dans le Sahel. Et puis, si l'Algérie restait fermée à la Mère Émilie, bien d'autres champs s'offraient à son zèle immense : Rome, San Gemignano, l'Ambrogiano, l'île de Malte... Bientôt l'horizon s'élargit encore : l'Orient appelle les Sœurs de Saint-Joseph de l'Apparition : l'île de Chypre, la Grèce, la Syrie, la Terre Sainte les reçoivent tour à tour. Enfin voici l'Extrême Orient, avec la Birmanie, plus encore, l'Océanie, qui les réclament.

On se demande avec quelles ressources se réalisèrent tant d'œuvres diverses. Souvent, des bienfaiteurs se présentèrent à point nommé.

Mais en France, que de croix et quelles croix !

En juin 1842 est décédé l'archevêque d'Albi, Mgr de Gualy, protecteur éclairé et constant de l'institut de Mère Émilie. Son successeur ne veut voir dans la fondatrice qu'une aventurière qui a dépensé sa fortune en voyages. Il faut quitter Gaillac et chercher un abri à Toulouse. De Toulouse, nouveau déplacement vers Marseille.

 

Et pendant ce temps, un gérant sans scrupules a dilapidé les quelques biens que Mère Émilie possédait dans le Tarn. La voilà, selon ses propres paroles, « anéantie par la pauvreté ! » En avril 1846, son père meurt. Perte, si possible, plus cruelle encore, ses religieuses l'abandonnent en grand nombre : onze partent le même jour ; sa première compagne, devenue son assistante a le cœur de s'éloigner, redoutant la débâcle définitive...

À celles qui sont demeurées fidèles, la fondatrice n'a pas même de pain à offrir : le menu le plus ordinaire va être celui qu'a rendu célèbre le Curé d'Ars : des pommes de terre bouillies.

 

Toutefois, à Marseille, l'institut reprend une vie nouvelle : les postulantes affluent, et les œuvres d'Orient n'ont pas succombé, malgré la crise. En 1853, la congrégation peut même essaimer à Trémorel, dans le diocèse breton de Saint-Brieuc. Le 17 octobre 1855, l'empereur Napoléon III signe la reconnaissance légale de l'institut. L'espérance renaît dans tous les cœurs : une âme sainte et vaillante est à la barre ; la petite barque avec elle pourra braver d'autres assauts, d'autres tempêtes...

Le 24 août 1856, Mère Émilie de Vialar, qui, au prix de sacrifices indicibles, a réalisé cinquante-deux fondations, meurt.

 

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Pendant vingt-quatre ans, elle seule, on peut le dire, avait tenu la barre. Avec elle semblait avoir disparu le secret de maintenir, sans ressources humaines, des œuvres nombreuses autant que bienfaisantes. Les Mères assistantes de Marseille ne songèrent même pas qu'il y avait lieu de lui donner une remplaçante à la tête de son institut. À quoi bon ? Elle disparue, tout allait sombrer.

Déjà, avec les meilleures intentions du monde, on conseillait aux assistantes de dissoudre purement et simplement la congrégation : les Sœurs qui refuseraient de s'agréger à une autre communauté rentreraient dans leur famille...

Quelle angoisse au cœur des pauvres religieuses ! C'est alors qu'une voix s'éleva dans une réunion suprême :

« Si nous consultions le Curé d'Ars ! »

N'était-ce pas une inspiration venue du ciel ? Un sourire s'alluma dans les yeux voilés de larmes. Ce fut comme une promesse d'aurore.

 

Celle qui avait parlé était la Mère Baptistine Vigouroux, supérieure locale de la maison de Marseille. Elle partit avec l'économe, Sœur Thérèse San Giorno.

Comme elles prièrent, tout le long de ce voyage, dont elles attendaient le salut de leur famille religieuse ! Elles virent le village d'Ars à l'apogée de son pèlerinage : ces quelques rues bordées de maisons paysannes envahies par des foules sans cesse renouvelées ; l'église remplie depuis une heure du matin, depuis minuit parfois, jusqu'à neuf heures du soir... Tout cela pour obtenir, après des jours d'attente, quelques minutes d'entretien avec le plus pauvre des curés de campagne – entre 1850 et 1859, il y eut des pèlerins obstinés à qui il fallut le temps d'une neuvaine !

La Mère Baptistine put enfin s'agenouiller aux pieds de l'homme de Dieu. Elle lui dit la mort de la sainte Mère Émilie de Vialar et l'atroce désemparement de ses filles, orphelines.

« Ah ! Mon Père, mon Père, gémit la religieuse, dites-nous, de grâce, si nous allons périr ! »

 

Le saint se recueillit, pria et répondit :

« Ma Sœur, restez en paix. Ayez bon courage : la congrégation de Mme de Vialar est le troupeau chéri de Jésus-Christ et de saint Joseph. Elle ne disparaîtra pas ; au contraire, mes Sœurs, vous êtes appelées à faire un grand bien. Vous êtes pauvres, comme l'était saint Joseph, votre Patron, qui a travaillé toute sa vie pour gagner le pain de la sainte Famille. »

 

Sœur Thérèse San Giorno reçut de semblables assurances.

Qu'il parut interminable aux deux voyageuses, leur retour à Marseille ! Elles auraient voulu avoir des ailes. Réconfortées par la prophétie du saint Curé, elles arrivèrent rayonnantes, à la maison de la rue Marengo (1). Non ; personne n'avait le droit de déserter. On vivrait, on vivrait !...

 

On procéda sans plus tarder à l'élection d'une supérieure générale. Fut choisie unanimement Mère Émilie Julien, compagne d'Émilie de Vialar dès les premiers jours de la fondation. Le prénom n'était pas changé, le cœur et l'activité, non plus.

Ce généralat allait être fécond et glorieux pour Saint-Joseph de l'Apparition : vingt fondations importantes, la plupart en Orient, l'approbation canonique de l'institut par Sa Sainteté Pie IX, qui, en apprenant la mort de la supérieure – janvier 1878 – devait s'écrier : E morta una grand'donna. Une femme éminente vient de mourir.

 

... En 1935, Mgr Dubourg, encore évêque de Marseille, remerciant Pie XI d'avoir proclamé l'héroïcité des vertus de la servante de Dieu Émilie de Vialar, pouvait dire : « Trois quarts de siècle se sont écoulés depuis la mort de cette femme admirable, mais son œuvre vit toujours, aujourd'hui plus prospère que jamais. »

« Restez en paix. Mes Sœurs, vous êtes appelées à faire un grand bien », avait prophétisé, quatre-vingts ans plus tôt le saint Curé d'Ars (2).

 

(1) C'était la maison-mére, transférée depuis dans la belle propriété de la Capelette.

(2) Tout ce récit a été composé d'après l'ouvrage La Congrégation des Sœurs de Saint-Joseph de l'Apparition, Marseille, Dupeyrac, 1935, et sur des notes communiquées par la maison-mère.