Le roi des abeilles ne se met point aux champs quil ne soit environné de tout son petit peuple, et la charité nentre jamais dans un coeur quelle ny loge avec soi le train des autres vertus, les exerçant et mettant en besogne ainsi quun capitaine fait ses soldats; mais elle ne les met pas en oeuvre ni tout à coup, ni également, ni en tous temps, ni en tous lieux. Le juste est « comme larbre qui est planté sur le cours des eaux, qui porte son fruit en son temps s, parce que la charité arrosant une âme, produit en elle les oeuvres vertueuses chacune en sa saison. « La musique », tant agréable de soi-même, « est importune en un deuil », dit le Proverbe. Cest un grand défaut en plusieurs qui, entreprenant lexercice de quelque vertu particulière, sopiniâtrent den produire des actions en toutes sortes de rencontres, et veulent, comme ces anciens philosophes, ou toujours pleurer ou toujours rire; et font encore pis quand ils blâment et censurent ceux qui, comme eux, nexercent pas toujours ces mêmes vertus. « Il se faut réjouir avec les joyeux et pleurer avec les pleurants », dit lApôtre; et « la charité est patiente, bénigne », libérale, prudente, condescendante.

Il y a néanmoins des vertus lesquelles ont leur usage presque universel, et qui ne doivent pas seulement faire leurs actions à part, ains doivent encore répandre leurs qualités ès actions de toutes les autres vertus. Il ne se présente pas souvent des occasions de pratiquer la force, la magnanimité, la magnificence; mais la douceur, la tempérance, lhonnêteté et lhumilité sont des certaines vertus, desquelles toutes les actions de notre vie doivent être teintes. Il y a des vertus plus excellentes quelles; lusage néanmoins de celles-ci est plus requis. Le sucre est plus excellent que le sel; mais le sel a un usage plus fréquent et plus général. Cest pourquoi il faut toujours avoir bonne et prompte provision de ces vertus générales, puisquil sen faut servir presque ordinairement.

Entre les exercices des vertus, nous devons préférer celui qui est plus conforme à notre devoir, et non pas celui qui est plus conforme à. notre goût. Cétait le goût de sainte Paule dexercer lâpreté des mortifications corporelles pour jouir plus aisément des douceurs spirituelles, mais elle avait plus de devoir à lobéissance de ses supérieurs ; cest pourquoi saint Jérôme avoue quelle était répréhensible en ce que, contre lavis de son évêque, elle faisait des abstinences immodérées. Les Apôtres au contraire, commis pour prêcher lEvangile et distribuer le pain céleste aux âmes, jugèrent extrêmement bien quils eussent eu tort de sincommoder en ce saint exercice pour pratiquer la vertu du soin des pauvres, quoique très excellente. Chaque vacation a besoin de pratiquer quelque spéciale vertu : autres sont les vertus dun prélat, autres celles dun prince, autres celles dun soldat, autres celles dune femme mariée, autres celles dune veuve; et bien que tous doivent avoir toutes les vertus, tous néanmoins ne les doivent pas également pratiquer, mais un chacun se doit particulièrement adonner à celles qui sont requises au genre de vie auquel il est appelé.

Entre les vertus qui ne regardent pas notre devoir particulier, il faut préférer les plus excellentes et non pas les plus apparentes. Les comètes paraissent pour lordinaire plus grandes que les étoiles et tiennent beaucoup plus de place à nos yeux; elles ne sont pas néanmoins comparables ni en grandeur ni en qualité aux étoiles, et ne semblent grandes sinon parce quelles sont proches de nous et en un sujet plus grossier au prix des étoiles. Il y a de même certaines vertus lesquelles, pour être proches de nous, sensibles et, sil faut ains dire, matérielles, sont grandement estimées et toujours préférées par le vulgaire: ainsi préfère-t-il communément laumône temporelle à la spirituelle, la haire, le jeûne, la nudité, la discipline et les mortifications du corps à la douceur, à la débonnaireté, à la modestie et autres mortifications du coeur, qui néanmoins sont bien plus excellentes. Choississez donc, Philothée, les meilleures vertus et non pas les plus estimées, les plus excellentes et non pas les plus apparentes, les meilleures et non pas les plus braves.

Il est utile quun chacun choisisse un exercice particulier de quelque vertu, non point pour abandonner les autres, mais pour tenir plus justement son esprit rangé et occupé. Une belle jeune fille, plus reluisante que le soleil, ornée et parée royalement et couronnée dune couronne dolives, apparut à saint Jean, évêque dAlexandrie et lui dit : « Je suis la fille aînée du roi ; si tu me peux avoir pour ton amie je te conduirai devant sa face. » Il connut que cétait la miséricorde envers les pauvres que Dieu lui recommandait, si que, par après, il sadonna tellement à lexercice dicelle, tlue pour cela il est partout appelé saint Jean lAumônier. Euloge Alexandrin, désirant faire quelque service particulier à Dieu, et nayant pas assez de force ni pour embrasser la vie solitaire ni pour se ranger sous lobéissance dun autre, retira chez soi un misérable tout perdu et gâté de ladrerie pour exercer en celui la charité et mortification; ce que pour faire plus dignement, il fit voeu de lhonorer, traiter et servir comme un valet ferait son maître et seigneur. Or, sur quelque tentation survenue tant au ladre quà Euloge de se quitter lun lautre, ils sadressèrent au grand saint Antoine qui leur dit : « Gardez bien, mes enfants, de vous séparer lun de lautre; car étant tous deux proches de votre fin, si lange ne vous trouve pas ensemble, vous courez grand péril de perdre vos couronnes.»

Le roi saint Louis visitait, comme par un prix f ait, les hôpitaux et servait les malades de ses propres mains. Saint François aimait la pauvreté quil appelait sa dame; saint Dominique, la prédication de laquelle son ordre a pris le nom. Saint Grégoire le Grand se plaisait à caresser les pèlerins à lexemple du grand Abraham, et comme icelui, reçut le Roi de gloire sous la forme dun pèlerin. Tobie sexerçait en la charité densevelir les défunts; sainte Elisabeth, toute grande princesse quelle était, aimait surtout labjection de soi-même; sainte Catherine de Gênes, étant devenue veuve, se dédia au service de lhôpital. Cassien raconte quune dévote damoiselle, désireuse dêtre exercée en la vertu de patience, recourut à saint Athanase, lequel à sa requête, mit avec elle une pauvre veuve, chagrine, colère, fâcheuse et insupportable, laquelle gourmandant perpétuellement cette dévote fille, lui donna bon sujet de pratiquer dignement la douceur et condescendance.

Ainsi entre les serviteurs de Dieu, les uns sadonnent à servir les malades, les autres à secourir les pauvres, les autres à procurer lavancement de la doctrine chrétienne entre les petits enfants, les autres à ramasser les âmes perdues et égarées, les autres à parer les églises et orner les autels, et les autres à moyenner la paix et concorde entre les hommes. En quoi ils imitent les brodeurs qui, sur divers fonds, couchent en belle variété les soies, lor et largent pour en faire toutes sortes de fleurs ; car ainsi ces âmes pieuses qui entreprennent quelque particulier exercice de dévotion, se servent dicelui comme dun fonds pour leur broderie spirituelle, sur lequel elles pratiquent la variété de toutes les autres vertus, tenant en cette sorte leurs actions et affections mieux unies et rangées par le rapport quelles en font à leur exercice principal, et font ainsi paraître leur esprit

En son beau vêtement de drap dor recamé,

Et douvrages divers à laiguille semé.

Quand nous sommes combattus de quelque vice, il faut, tant quil nous est possible, embrasser la pratique de la vertu contraire, rapportant les autres à icelle; car par ce moyen nous vaincrons notre ennemi et ne laisserons pas de nous avancer en toutes les vertus. Si je suis combattu par lorgueil ou par la colère, ii faut quen toute chose je me penche et plie du côté de lhumilité et de la douceur et quà cela je fasse servir les autres exercices de loraison, des sacrements, de la prudence, de la constance, de la sobriété. Car, comme les sangliers pour aiguiser leurs défenses les frottent et fourbissent avec leurs autres dents, lesquelles réciproquement en demeurent toutes fort affutées et tranchantes, ainsi lhomme vertueux ayant entrepris de se perfectionner en la vertu de laquelle il a plus de besoin pour sa défense, il la doit limer et affiler par lexercice des autres vertus, lesquelles en affinant celle-là, en deviennent toutes plus excellentes et mieux polies; comme il advint à Job, qui sexerçant particulièrement en la patience, contre tant de tentations desquelles il fut agité, devint parfaitement saint et vertueux en toutes sortes de vertus. Ains il est arrivé, comme dit saint Grégoire Nazianzène, que par une seule action de quelque vertu, bien et parfaitement exercée, une personne a atteint au comble des vertus, alléguant Rahab, laquelle, ayant exactement pratiqué loffice dhospitalité, parvint à une gloire suprême; mais cela sentend quand telle action se fait excellemment, avec grande ferveur et charité.

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CHAPITRE II

SUITE DU MÊME DISCOURS DU CHOIX DES VERTUS

Saint Augustin dit excellemment que ceux qui commencent en la dévotion commettent certaines fautes, lesquelles sont blâmables selon la rigueur des lois de la perfection, et sont néanmoins louables, pour le bon présage quelles donnent dune future excellence de piété, à laquelle même elles servent de disposition. Cette basse et grossière crainte qui engendre les scrupules excessifs ès âmes de ceux qui sortent nouvellement du train des péchés, est une vertu recommandable en ce commencement, et présage certain dune future pureté de conscience; mais cette même crainte serait blâmable en ceux qui sont fort avancés, dedans le coeur desquels doit régner lamour, qui petit à petit chasse cette sorte de crainte servile.

Saint Bernard en ses commencements, était plein de rigueur et dâpreté envers ceux qui se rangeaient sous sa conduite, auxquels il annonçait dabord quil fallait quitter le corps et venir à lui avec le seul esprit. Oyant leurs confessions, il détestait avec une sévérité extraordinaire toutes sortes de défauts, pour petits quils fussent, et sollicitait tellement ces pauvres apprentis à la perfection, quà force de les y pousser il les en retirait; car ils perdaient coeur et haleine de se voir si instamment pressés en une montée si droite et relevée. Voyez-vous, Philothée, cétait le zèle très ardent dune parfaite pureté qui provoquait ce grand saint à cette sorte de méthode, et ce zèle était une grande vertu, mais vertu néanmoins qui ne laissait pas dêtre répréhensible. Aussi Dieu même par une sacrée apparition, len corrigea, répandant en son âme un esprit doux, suave, amiable et tendre, par le moyen duquel sétant rendu tout autre, il saccusa grandement davoir été si exact et sévère, et devint tellement gracieux et condescendant avec un chacun quil se fit « tout à tous pour les gagner tous. »

Saint Jérôme ayant raconté que sainte Paule, sa chère fille, était non seulement excessive, mais opiniâtre en lexercice des mortifications corporelles, jusques à ne vouloir point céder à lavis contraire que saint Epiphane son évêque lui avait donné pour ce regard, et quoutre cela, elle se laissait tellement emporter au regret de la mort des siens, que toujours elle était en danger de mourir, enfin il conclut en cette sorte : « On dira quen lieu décrire des louanges pour cette sainte, j en écris des blâmes et vitupères. Jatteste Jésus, auquel elle a servi et auquel je désire servir, que je ne mens ni dun côté ni dautre, ains produis naïvement ce qui est delle comme chrétien dune chrétienne; cest-à-dire, jen écris lhistoire, non pas un panégyrique, et que ses vices sont les vertus des autres. » Il veut dire que les déchets et défauts de sainte Paule eussent tenu lieu de vertu en une âme moins parfaite, comme à la vérité il y a des actions qui sont estimées imperfections en ceux qui sont parfaits, lesquelles seraient néanmoins tenues pour grandes perfections en ceux qui sont imparfaits. Cest bon signe en un malade quand au sortir de sa maladie les jambes lui enflent, car cela dénote que la nature déjà renforcée rejette les humeurs superflues ; mais ce même signe serait mauvais en celui qui ne serait pas malade, car il ferait connaître que la nature na pas assez de force pour dissiper et résoudre les humeurs. Ma Philothée, il faut avoir bonne opinion de ceux es-quels nous voyons la pratique des vertus, quoiquavec imperfection, puisque les saints mêmes les ont souvent pratiquées en cette sorte; mais quant à nous, il nous faut avoir soin de nous y exercer, non seulement fidèlement, mais prudemment, et à cet effet observer étroitement lavis du Sage, de « ne point nous appuyer sur notre propre prudence», ains sur celle de ceux que Dieu nous a donnés pour conducteurs.

Il y a certaines choses que plusieurs estiment vertus et qui ne le sont aucunement, desquelles il faut que je vous dise un mot: ce sont les extases ou ravissements, les insensibilités, impassibilités, unions déifiques, élévations, transformations, et autres telles perfections desquelles certains livres traitent, qui promettent délever lâme jusquà la contemplation purement intellectuelle, à lapplication essentielle de lesprit et vie superéminente. Voyez-vous, Philothée, ces perfections ne sont pas vertus; ce sont plutôt des récompenses que Dieu donne pour les vertus, ou bien encore plutôt des échantillons des félicités de la vie future, qui quelquefois sont présentés aux hommes pour leur faire désirer les pièces tout entières qui sont là-haut en paradis. Mais pour tout cela, il ne faut pas prétendre à telles grâces, puisquelles ne sont nullement nécessaires pour bien servir et aimer Dieu, qui doit être notre unique prétention; aussi bien souvent ne sont-ce pas des grâces qui puissent être acquises par le travail et industrie, puisque ce sont plutôt des passions que des actions, lesquelles nous pouvons recevoir, mais non pas faire en nous. Jajoute que nous navons pas entrepris de nous rendre sinon gens de bien, gens de dévotion, hommes pieux, femmes pieuses; cest pourquoi il nous faut bien employer à cela; que sil plaît à Dieu de nous élever jusques à ces perfections angéliques, nous serons aussi des bons anges; mais en attendant exerçons-nous simplement, humblement et dévotement aux petites vertus, la conquête desquelles Notre Seigneur a exposée à notre soin et travail : comme la patience, la débonnaireté, la mortification du coeur, lhumilité, lobéissance, la pauvreté, la chasteté, la tendreté envers le prochain, le support de ses imperfections, la diligence et sainte ferveur.

Laissons volontiers les suréminences aux âmes surélevées : nous ne méritons pas un rang si haut au service de Dieu; trop heureux serons-nous de le servir en sa cuisine, en sa paneterie, dêtre des laquais, portefaix, garçons de chambre; cest à lui par après, si bon lui semble, de nous retirer en son cabinet et conseil privé. Oui, Philothée, car ce Roi de gloire ne récompense pas ses serviteurs selon la dignité des offices quils exercent, mais selon lamour et lhumilité avec laquelle ils lies exercent. Saül cherchant les ânes de son père, trouva le royaume dIsraël; Rébecca, abreuvant les chameaux dAbraham, devint épouse de son fils; Ruth, glanant après les moissonneurs de Booz et se couchant à ses pieds, fut tirée à son côté et rendue son épouse. Certes, les prétentions si hautes et élevées des choses extraordinaires sont grandement sujettes aux illusions, tromperies et faussetés; et arrive quelquefois que ceux qui pensent être des anges ne sont pas seulement bons hommes, et quen leur fait il y a plus de grandeur ès paroles et termes dont ils usent, quau sentiment et en loeuvre. Il ne faut pourtant rien mépriser ni censurer témérairement; mais en bénissant Dieu de la suréminence des autres, arrêtons-nous humblement en notre voie plus basse mais plus assurée, moins excellente mais plus sortable à notre insuffisance et petitesse, en laquelle si nous conservons humblement et fidèlement, Dieu nous élèvera à des grandeurs bien grandes.

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CHAPITRE III

DE LA PATIENCE

« Vous avez besoin de patience, afin que faisant la volonté de Dieu, vous en rapportiez la promesse », dit lApôtre. Oui; car, comme avait prononcé le Sauveur, « en votre patience vous posséderez vos âmes ». Cest le grand bonheur de lhomme, Philothée, que de posséder son âme; et à mesure que la patience est plus parfaite, nous possédons plus parfaitement nos âmes. Ressouvenez-vous souvent que Notre Seigneur nous a sauvés en souffrant et endurant, et que de même, nous devons faire notre salut par les souffrances et afflictions, endurant les injures, contradictions et déplaisirs avec le plus de douceur quil nous sera possible.

Ne bornez point votre patience à telle ou telle sorte dinjures et dafflictions, mais étendez-la universellement à toutes celles que Dieu vous enverra et permettra vous arriver. Il y en a qui ne veulent souffrir sinon les tribulations qui sont honorables, comme par exemple, dêtre blessés à la guerre, dêtre prisonniers de guerre, dêtre maltraités pour la religion, de sêtre appauvris par quelque querelle en laquelle ils soient demeurés maîtres; et ceux-ci naiment pas la tribulation, mais lhonneur quelle apporte. Le vrai patient et serviteur de Dieu supporte également les tribulations conjointes à lignominie et celles qui sont honorables. Dêtre méprisé, repris et accusé par les méchants, ce nest que douceur à un homme de courage; mais dêtre repris, accusé et maltraité par les gens de bien, par les amis, par les parents, cest là où il y a du bon. Jestime plus la douceur avec laquelle le grand saint Charles Borromée souffrit longuement les répréhensions publiques quun grand prédicateur dun ordre extrêmement réformé faisait contre lui en chaire, que toutes les attaques quil reçut des autres.

Car tout ainsi que les piqûres dabeilles sont plus cuisantes que celle des mouches, ainsi le mal que lon reçoit des gens de bien, et les contradictions quils font sont bien plus insupportables que les autres; et cela néanmoins arrive fort souvent, que deux hommes de bien ayant tous deux bonne intention, sur la diversité de leurs opinions, se font de grandes persécutions et contradictions lun à lautre.

Soyez patiente, non seulement pour le gros et principal des afflictions qui nous surviendront, mais encore pour les accessoires et accidents qui en dépendront. Plusieurs voudraient bien avoir du mal, pourvu quils nen fussent point incommodés. « Je ne me fâche point, dit lun, dêtre devenu pauvre, si ce nétait que cela mempêchera de servir mes amis, élever mes enfants et vivre honorablement comme je désirais. » Et lautre dira : « Je ne men soucierais point, si ce nétait que le monde pensera que cela me soit arrivé par ma faute. » Lautre serait tout aise que lon médît de lui, et le souffrirait fort patiemment, pourvu que personne ne crût le médisant. Il y en a dautres qui veulent bien avoir quelque incommodité du mal, ce leur semble, mais non pas lavoir toute : ils ne simpatientent pas, disent-ils, dêtre malades, mais de ce qu ils nont pas de largent pour se faire panser, ou bien de ce que ceux qui sont autour deux en sont importunés. Or 1e dis, Philothée, quil faut avoir patience, non seulement dêtre malade, mais de lêtre de la maladie que Dieu veut, an lieu où il veut, et entre les personnes quil veut, et avec les incommodités quil veut; et ainsi des autres tribulations.

Quand il vous arrivera du mal, opposez à icelui les remèdes qui seront possibles et selon Dieu, car de faire autrement, ce serait tenter sa divine Majesté : mais aussi cela étant fait, attendez avec une entière résignation leffet que Dieu agréera. Sil lui plaît que les remèdes vainquent le mal, vous le remercierez avec humilité; mais sil lui plaît que le mal surmonte les remèdes, bénissez-le avec patience.

Je suis lavis de saint Grégoire: quand vous serez accusée justement pour quelque faute que vous aurez commise, humiliez-vous bien fort, confessez que vous méritez laccusation qui est faite contre vous. Que si laccusation est fausse, excusez-vous doucement, niant dêtre coupable, car vous devez cette révérence à la vérité et à lédification du prochain; mais aussi, si après votre véritable et légitime excuse on continue à vous accuser, ne vous troublez nullement et ne tâchez point de faire recevoir votre excuse; car après avoir rendu votre devoir à la vérité, vous devez le rendre aussi à lhumilité. Et en cette sorte, vous noffenserez ni le soin que vous devez avoir de votre renommée, ni laffection que vous devez à la tranquillité, douceur de coeur et humilité.

Plaignez-vous le moins que vous pourrez des torts qui vous seront faits ; car cest chose certaine que pour lordinaire, qui se plaint pèche, dautant que lamour-propre nous fait toujours ressentir les injures plus grandes quelles ne sont; mais surtout ne faites point vos plaintes à des personnes aisées à sindigner et mal penser. Que sil est expédient de vous plaindre à quelquun, ou pour remédier à loffense, ou pour accoiser votre esprit, il faut que ce soit à des âmes tranquilles et qui aiment bien Dieu; car autrement au lieu dalléger votre coeur, elles le provoqueraient à de plus grandes inquiétudes; au lieu dôter lépine qui vous pique, elles la ficheront plus avant en votre pied.

Plusieurs étant malades, affligés, et offensés de quelquun, sempêchent bien de se plaindre et montrer de la délicatesse, car cela, à leur avis (et il est vrai), témoignerait évidemment une grande défaillance de force et de générosité; mais ils désirent extrêmement, et par plusieurs artifices recherchent que chacun les plaigne, quon ait grande compassion deu±, et quon les estime non seulement affligés, mais patients et courageux. Or, cela est vraiment une patience, mais une patience fausse, qui en effet nest autre chose quune très délicate et très fine ambition et vanité : « Ils ont de la gloire, dit lApôtre, mais non pas envers Dieu. » Le vrai patient ne se plaint point de son mal ni ne désire quon le plaigne; il en parle naïvement, véritablement et simplement, sans se lamenter, sans se plaindre, sans lagrandir: que si on le plaint, il souffre patiemment quon le plaigne, sinon quon le plaigne de quelque mal quil na pas; car lors il déclare modestement quil na point ce mal-là, et demeure en cette sorte paisible entre la vérité et la patience, confessant son mal et ne sen plaignant point.

Ès contradictions qui vous arriveront en lexercice de la dévotion (car cela ne manquera pas), ressouvenez-vous de la parole de Notre-Seigneur:

« La femme tandis quelle enfante a de grandes angoisses, mais voyant son enfant né elle les oublie, dautant quun homme lui est né au monde »; car vous avez conçu en votre âme le plus digne enfant du monde, qui est Jésus-Christ avant quil soit produit et enfanté du tout, il ne se peut que vous ne vous ressentiez du travail; mais ayez bon courage, car, ces douleurs passées, la joie éternelle vous demeurera davoir enfanté un tel homme au monde. Or il sera entièrement formé en votre coeur et en vos oeuvres par imitation de sa vie.

Quand vous serez malade, offrez toutes vos douleurs, peines et langueurs au service de Notre Seigneur, et le suppliez de les joindre aux tourments quil a reçus pour vous. Obéissez au médecin, prenez les médecines, viandes et autres remèdes pour lamour de Dieu, vous ressouvenant du fiel quil prit pour lamour de nous. Désirez de guérir pour lui rendre service; ne refusez point de languir pour lui obéir, et disposez-vous à mourir, si ainsi il lui plaît, pour le louer et jouir de lui. Ressouvenez-vous que les abeilles au temps quelles font le miel, vivent et mangent dune munition fort amère, et quainsi nous ne pouvons jamais faire des actes de plus grande douceur et patience, ni mieux composer le miel des excellentes vertus, que tandis que nous mangeons le pain damertume et vivons parmi les angoisses. Et comme le miel qui est fait des fleurs de thym, herbe petite et amère, est le meilleur de tous, ainsi la vertu qui sexerce en lamertume des plus viles, basses et abjectes tribulations est la plus excellente de toutes.

Voyez souvent de vos yeux intérieurs Jésus-Christ crucifié, nu, blasphémé, calomnié, abandonné et enfin accablé de toutes sortes dennuis, de tristesse et de travaux, et considérez que toutes vos souffrances, ni en qualité ni en quantité, ne sont aucunement comparables aux siennes, et que jamais vous ne souffrirez rien pour lui, au prix de ce quil a souffert pour vous. Considérez les peines que les martyrs souffrirent jadis et celles que tant de personnes endurent, plus grièves, sans aucune proportion, que celles esquelles vous êtes, et dites: « Hélas mes travaux sont des consolations et mes peines des roses, en comparaison de ceux qui sans secours, sans assistance, sans allègement, vivent en une mort continuelle, accablés dafflictions infiniment plus grandes. »

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CHAPITRE IV

DE LHUMILITÉ POUR LEXTÉRIEUR

« Empruntez, dit Elisée à une pauvre veuve, et prenez force vaisseaux vides et versez lhuile en iceux. » Pour recevoir la grâce de Dieu en nos coeurs, il les faut avoir vides de notre propre gloire. La crécerelle criant et regardant les oiseaux de proie, les épouvante par une propriété et vertu secrète; cest pourquoi les colombes laiment sur tous les autres oiseaux, et vivent en assurance auprès dicelle: ainsi lhumilité repousse Satan, et conserve en nous les grâces et dons du Saint-Esprit, et pour cela tous les saints, mais particulièrement le Roi des saints et sa Mère, ont toujours honoré et chéri cette digne vertu plus quaucune autre entre toutes les morales.

Nous appelons vaine la gloire quon se donne ou pour ce qui nest pas en nous, ou pour ce qui est en nous mais non pas à nous, ou pour ce qui est en nous et à nous, mais qui ne mérite pas quon sen glorifie. La noblesse de la race, la faveur des grands, lhonneur populaire, ce sont choses qui ne sont pas en nous, mais ou en nos prédécesseurs, ou en lestime dautrui. Il y en a qui se rendent fiers et morgants pour être sur un bon cheval, pour avoir un panache en leur chapeau, pour être habillés somptueusement; mais qui ne voit cette folie ? car sil y a de la gloire pour cela, elle est pour le cheval, pour loiseau et pour le tailleur; et quelle lâcheté de courage est-ce demprunter son estime dun cheval, dune plume, dun goderon ? Les autres se prisent et regardent, pour des moustaches relevées, pour une barbe bien peignée, pour des cheveux crêpés, pour des mains douillettes, pour savoir danser, jouer, chanter; mais ne sont-ils pas lâches de courage, de vouloir enchérir leur valeur et donner du surcroît à leur réputation par des choses si frivoles et folâtres ? Les autres, pour un peu de science, veulent être honorés et respectés du monde, comme si chacun devait aller à lécole chez eux et les tenir pour maîtres : cest pourquoi on les appelle pédants. Les autres se pavonnent sur la considération de leur beauté, et croient que tout le monde les muguette. Tout cela est extrêmement vain, sot et impertinent, et la gloire quon prend de si faibles sujets sappelle vaine, sotte et frivole.

On connaît le vrai bien comme le vrai baume on fait lessai du baume en le distillant dedans leau, car sil va au fond et quil prenne le dessous, il est jugé pour être du plus fin et précieux. Ainsi, pour connaître si un homme est vraiment sage, savant, généreux, noble, il faut voir si ses biens tendent à lhumilité, modestie et soumission, car alors ce seront des vrais biens; mais sils surnagent et quils veuillent paraître, ce seront des biens dautant moins véritables quils seront plus apparents. Les perles qui sont conçues ou nourries au vent et au bruit des tonnerres nont que lécorce de perles, et sont vides de substance; et ainsi les vertus et belles qualités des hommes qui sont reçues et nourries en lorgueil, en la ventance et en la vanité, nont quune simple apparence du bien, sans suc, sans moelle et sans solidité.

Les honneurs, les rangs, les dignités, sont comme le safran, qui se porte mieux et vient plus abondamment dêtre foulé aux pieds. Ce nest plus honneur dêtre beau, quand on sen regarde : la beauté pour avoir bonne grâce doit être négligée ; la science nous déshonore quand elle nous enfle et quelle dégénère en pédanterie. Si nous sommes pointilleux pour les rangs, pour les séances, pour les titres, outre que nous exposons nos qualités à lexamen, à lenquête et à la contradiction, nous les rendons viles et abjectes; car lhonneur qui est beau étant reçu en don, devient vilain quand il est exigé, recherché et demandé. Quand le paon fait sa roue pour se voir, en levant ses belles plumes, il se hérisse de tout le reste, et montre de part et dautre ce quil a dinfâme; les fleurs qui sont belles, plantées en terre, flétrissent étant maniées. Et comme ceux qui odorent la mandragore de loin et en passant reçoivent beaucoup de suavité, mais ceux qui la sentent de près et longuement en deviennent assoupis et malades, ainsi les honneurs rendent une douce consolation à celui qui les odore de loin et légèrement, sans sy amuser ou sen empresser ; mais à qui sy affectionne et sen repaît, ils sont extrêmement blâmables et vitupérables.

La poursuite et amour de la vertu commence à nous rendre vertueux; mais la poursuite et amour des honneurs commence à nous rendre méprisables et vitupérables. Les esprits bien nés ne samusent pas à ces menus fatras de rangs, dhonneurs, de salutations; ils ont dautres choses à faire : cest le propre des esprits fainéants. Qui peut avoir des perles ne se charge pas de coquilles; et ceux qui prétendent à la vertu ne sempressent point pour les honneurs. Certes, chacun peut entrer en son rang et sy tenir sans violer lhumilité, pourvu que cela se fasse négligemment et sans contention. Car, comme ceux qui viennent du Pérou, outre lor et largent quils en tirent, apportent encore des singes et perroquets, parce quils ne leur coûtent guère et ne chargent pas aussi beaucoup leur navire ; ainsi ceux qui prétendent à la vertu ne laissent pas de prendre leurs rangs et les honneurs qui leur sont dus, pourvu toutefois que cela ne leur coûte pas beaucoup de soin et dattention, et que ce soit sans en être chargés de trouble, dinquiétude, de disputes et contentions. Je ne parle néanmoins pas de ceux desquels la dignité regarde le public, ni de certaines occasions particulières qui tirent une grande conséquence; car en cela, il faut que chacun conserve ce qui lui appartient, avec une prudence et discrétion qui soit accompagnée de charité et courtoisie.

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CHAPITRE V

DE LHUMILITÉ PLUS INTÉRIEURE

Mais vous désirez, Philothée, que je vous conduise plus avant dans lhumilité; car à faire comme jai dit cest quasi plutôt sagesse quhumilité; maintenant donc je passe outre. Plusieurs ne veulent ni nosent penser et considérer les grâces que Dieu leur a faites en particulier, de peur de prendre de la vaine gloire et complaisance, en quoi certes ils se trompent; car puisque, comme dit le grand Docteur Angélique, le vrai moyen datteindre à lamour de Dieu, cest la considération de ses bienfaits, plus nous les connaîtrons, plus nous laimerons; et comme les bénéfices particuliers émeuvent plus puissamment que les communs, aussi doivent-ils être considérés plus attentivement.

Certes, rien ne peut tant humilier devant la miséricorde de Dieu que la multitude de ses bienfaits, ni rien tant humilier devant sa justice, que la multitude de nos méfaits. Considérons ce quil a fait pour nous et ce que nous avons fait contre lui ; et comme nous considérons par le menu nos péchés, considérons aussi par le menu ses grâces. Il ne faut pas craindre que la connaissance de ce quil a mis en nous nous enfle, pourvu que nous soyons attentifs à cette vérité, que ce qui est de bon en nous nest pas de nous. Hélas! les mulets laissent-ils dêtre lourdes et puantes bêtes, pour être chargés des meubles précieux et parfumés du prince? Quavons-nous de bon que nous nayons reçu? et si nous lavons reçu, pourquoi nous en voulons-nous enorgueillir ? Au contraire, la vive considération des grâces reçues nous rend humbles; car la connaissance engendre la reconnaissance. Mais si voyant les grâces que Dieu nous a faites, quelque sorte de vanité nous venait chatouiller, le remède infaillible sera de recourir à la considération de nos ingratitudes, de nos imperfections, de nos misères:

si nous considérons ce que nous avons fait quand lieu na pas été avec nous, nous connaîtrons bien que ce que nous faisons quand il est avec nous nest pas de notre façon ni de notre crû; nous en jouirons voirement et nous en réjouirons parce que nous lavons, mais nous en glorifierons Dieu seul, parce quil en est lauteur. Ainsi la Sainte Vierge confesse que Dieu lui fait choses très grandes, mais ce nest que pour sen humilier et magnifier Dieu : « Mon âme, dit-elle, magnifie le Seigneur, parce quil ma fait choses grandes. »

Nous disons maintes fois que nous ne sommes rien, que nous sommes la misère même et lordure du monde ; mais nous serions bien marris quon nous prît au mot et que lon nous publiât tels que nous disons. Au contraire, nous faisons semblant de fuir et de nous cacher, afin quon nous coure après et quon nous cherche; nous faisons contenance de vouloir être les derniers et assis au bas bout de la table, mais cest afin de passer plus avantageusement au haut bout. La vraie humilité ne fait pas semblant de lêtre et ne dit guère de paroles dhumilité, car elle ne désire pas seulement de cacher les autres vertus, mais encore et principalement elle souhaite de se cacher soi-même; et sil lui était loisible de mentir, de feindre, ou de scandaliser le prochain, elle produirait des actions darrogance et de fierté, afin de se recéler sous icelles et y vivre du tout inconnue et à couvert.

Voici donc mon avis, Philothée : ou ne disons point de paroles dhumilité, ou disons-les avec un vrai sentiment intérieur, conforme à ce que nous prononçons extérieurement~ nabaissons jamais les yeux quen humiliant nos coeurs; ne faisons pas semblant de vouloir être des derniers, que de bon coeur nous ne voulussions lêtre. Or, je tiens cette règle si générale que je ny apporte nulle exception: seulement jajoute que la civilité requiert que nous présentions quelquefois lavantage à ceux qui manifestement ne le prendront pas, et ce nest pourtant pas ni duplicité, ni fausse humilité; car alors la seule offre de lavantage est un commencement dhonneur, et puisquon ne peut le leur donner entier, on ne fait pas mal de leur en donner le commencement. Jen dis de même de quelques paroles dhonneur ou de respect qui, à la rigueur, ne semblent pas véritables; car elles le sont néanmoins assez, pourvu que le coeur de celui qui les prononce ait une vraie intention dhonorer et respecter celui pour lequel il les dit; car encore que les mots signifient avec quelque excès ce que nous disons, nous ne faisons pas mal de les employer quand lusage commun le requiert. Il est vrai quencore voudrais-je que les paroles fussent ajustées à nos affections au plus près quil nous serait possible, pour suivre en tout et partout la simplicité et candeur cordiale.

Lhomme vraiment humble aimerait mieux quun autre dît de lui quil est misérable, quil nest rien, quil ne vaut rien, que non pas de le dire lui-même: au moins, sil sait quon le dit, il ne contredit point, mais acquiesce de bon coeur; car croyant fermement cela, il est bien aise quon suive son opinion.

Plusieurs disent quils laissent loraison mentale pour les parfaits, et queux ne sont pas dignes de la faire; les autres protestent quils nosent pas souvent communier, parce quils ne se sentent pas assez purs ; les autres, quils craignent de faire honte à la dévotion sils sen mêlent, à cause de leur grande misère et fragilité ; et les autres refusent demployer leur talent au service de Dieu et du prochain parce, disent-ils, quils connaissent leur faiblesse et quils ont peur de senorgueillir sils sont instruments de quelque bien, et quen éclairant les autres ils se consument. Tout cela nest quartifice et une sorte dhumilité non seulement fausse, mais maligne, par laquelle on veut tacitement et subtilement blâmer les choses de Dieu, ou au fin moins, couvrir dun prétexte dhumilité lamour propre de son opinion, de son humeur et de sa paresse. « Demande à Dieu un signe au ciel den haut ou au profond de la mer en bas, » dit le Prophète au malheureux Achaz, et il répondit : « Non, je ne le demanderai point, et ne tenterai point le Seigneur. » O le méchant! il fait semblant de porter grande révérence à Dieu, et sous couleur dhumilité sexcuse daspirer à la grâce de laquelle sa divine Bonté lui fait semonce. Mais ne voit-il pas que, quand Dieu nous veut gratifier, cest orgueil de refuser ? que les dons de Dieu nous obligent à les recevoir, et que cest humilité dobéir et suivre au plus près que nous pouvons ses désirs? Or, le désir de Dieu est que nous soyons parfaits, nous unissant à lui et limitant au plus près que nous pouvons. Le superbe qui se fie en soi-même a bien occasion de noser rien entreprendre; mais lhumble est dautant plus courageux quil se reconnaît plus impuissant : et à mesure quil sestime chétif il devient plus hardi parce quil a toute sa confiance en Dieu, qui se plaît à magnifier sa toute-puissance en notre infirmité, et élever sa miséricorde sur notre misère. Il faut donc humblement et saintement oser tout ce qui est jugé propre à notre avancement par ceux qui conduisent nos âmes.

Penser savoir ce quon ne sait pas, cest une sottise expresse ; vouloir faire le savant de ce quon connaît bien que lon ne sait pas, cest une vanité insupportable : pour moi, je ne voudrais pas même faire le savant de ce que je saurais, comme au contraire je nen voudrais non plus faire lignorant. Quand la charité le requiert, il faut communiquer rondement et doucement avec le prochain, non seulement ce qui lui est nécessaire pour son instruction, mais aussi ce qui lui est utile pour sa consolation; car lhumilité qui cache et couvre les vertus pour les conserver, les fait néanmoins paraître quand la charité le commande, pour les accroître, agrandir et perfectionner. En quoi elle ressemble à cet arbre des îles de Tylos, lequel la nuit resserre et tient closes ses belles fleurs incarnates et ne les ouvre quau soleil levant, de sorte que les habitants du pays disent que ces fleurs dorment de nuit. Car ainsi lhumilité couvre et cache toutes nos vertus et perfections humaines, et ne les fait jamais paraître que pour la charité, qui étant une vertu non point humaine mais céleste, non point morale mais divine, elle est le vrai soleil des vertus, sur lesquelles elle doit toujours dominer : si que les humilités qui préjudicient à la charité sont indubitablement fausses.

Je ne voudrais ni faire du fol ni faire du sage: car si lhumilité mempêche de faire le sage, la simplicité et rondeur mempêcheront aussi de faire le fol; et si la vanité est contraire à lhumilité, lartifice, lafféterie et feintise est contraire à la rondeur et simplicité. Que si quelques grands serviteurs de Dieu ont fait semblant dêtre fols pour se rendre plus abjects devant le monde, il les faut admirer et non pas imiter ; car ils ont eu des motifs pour passer à cet excès, qui leur ont été si particuliers et extraordinaires, que personne nen doit tirer aucune conséquence pour soi. Et quant à David, sil dansa et sauta un peu plus que lordinaire bienséance ne requérait devant larche de lalliance, ce nétait pas quil voulût faire le fol; mais tout simplement et sans artifice, il faisait ces mouvements extérieurs conformes à lextraordinaire et démesurée allégresse quil sentait en son coeur. Il est vrai que quand Michol, sa femme, lui en fit reproche comme dune folie, il ne fut pas marri de se voir avili : ains persévérant en la naïve et véritable représentation de sa joie, il témoigna dêtre bien aise de recevoir un peu dopprobre pour son Dieu. En suite de quoi je vous dirai que si pour les actions dune vraie et naïve dévotion, on vous estime vile, abjecte ou folle, lhumilité vous fera réjouir de ce bienheureux opprobre, duquel la cause nest pas en vous, mais en ceux qui le font.

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CHAPITRE VI

QUE LHUMILITÉ NOUS FAIT AIMER NOTRE PROPRE ABJECTION

Je passe plus avant et vous dis, Philothée, quen tout et partout vous aimiez votre propre abjection. Mais, ce me direz-vous, que veut dire cela : aimez votre propre abjection ? En latin abjection veut dire humilité, et humilité veut dire abjection ; si que, quand Notre Dame en son sacré cantique dit que, « parce que Notre Seigneur a vu lhumilité de sa servante toutes les générations la diront bienheureuse », elle veut dire que Notre Seigneur a regardé de bon coeur son abjection, vileté et bassesse, pour la combler de grâces et faveurs. Il y a néanmoins différence entre la vertu dhumilité et labjection; car labjection, cest la petitesse, bassesse et vileté qui est en nous, sans que nous y pensions; mais quant à la vertu dhumilité, cest la véritable connaissance et volontaire reconnaissance de notre abjection. Or, le haut point de cette humilité gît à non seulement reconnaître volontairement notre abjection, mais laimer et sy complaire, et non point par manquement de courage et générosité, mais pour exalter tant plus la divine Majesté, et estimer beaucoup plus le prochain en comparaison de nous-mêmes. Et cest cela à quoi je vous exhorte, et que pour mieux entendre, sachez quentre les maux que nous souffrons, les uns sont abjects et les autres honorables; plusieurs saccommodent aux honorables, mais presque nul ne veut saccommoder aux abjects. Voyez un dévotieux ermite tout déchiré et plein de froid : chacun honore sou habit gâté, avec compassion de sa souffrance ; mais si un pauvre artisan, un pauvre gentilhomme, une pauvre damoiselle en est de même, on len méprise, on sen moque, et voilà comme sa pauvreté est abjecte. Un religieux reçoit dévotement une âpre censure de son supérieur, ou un enfant de son père : chacun appellera cette mortification, obédience et sagesse; un chevalier et une dame en souffrira de même de quelquun, et quoique ce soit pour lamour de Dieu, chacun lappellera couardise et lâcheté: voilà donc encore un autre mal abject. Une personne a un chancre au bras, et lautre la au visage: celui-là na que le mal, mais cestui-ci, avec le mal, a le mépris, le dédain et labjection. Or, je dis maintenant quil ne faut pas seulement aimer le mal, ce qui se fait par la vertu de la patience; mais il faut aussi chérir labjection, ce qui se fait par la vertu de lhumilité.

De plus, il y a des vertus abjectes et des vertus honorables : la patience, la douceur, la simplicité et lhumilité même sont des vertus que les mondains tiennent pour viles et abjectes; au contraire, ils estiment beaucoup la prudence, la vaillance et la libéralité. Il y a encore des actions dune même vertu, dont les unes sont méprisées et les autres honorées; donner laumône et pardonner les offenses sont deux actions de charité : la première est honorée dun chacun, et lautre méprisée aux yeux du monde. Un jeune gentilhomme ou une jeune dame qui ne sabandonnera pas au dérèglement dune troupe débauchée, à parler, jouer, danser, boire, vêtir, sera brocardé et censuré par les autres, et sa modestie sera nommée ou bigoterie ou afféterie : aimer cela, cest aimer son abjection. En voici dune autre sorte : nous allons visiter les malades; si on menvoie au plus misérable, ce me sera une abjection selon le monde, cest pourquoi je laimerai; si on menvoie à ceux de qualité, cest une abjection selon lesprit, car il ny a pas tant de vertu ni de mérite, et jaimerai donc cette abjection. Tombant emmi la rue, outre le mal lon en reçoit de la honte; il faut aimer cette abjection. Il y a même des fautes es-quelles il ny a aucun mal que la seule abjection; et lhumilité ne requiert pas quon les fasse expressément, mais elle requiert bien quon ne sinquiète point quand on les aura commises : telles sont certaines sottises, incivilités et inadvertances, les. quelles comme il faut éviter avant quelles soient faites, pour obéir à la civilité et prudence, aussi faut-il quand elles sont faites, acquiescer à labjection qui nous en revient, et laccepter de bon coeur pour suivre la sainte humilité. Je dis bien davantage: si je me suis déréglé par colère ou par dissolution à dire des paroles indécentes et desquelles Dieu et le prochain est offensé, je me repentirai vivement et serai extrêmement marri de loffense, laquelle je messaierai de réparer le mieux qu il me sera possible ; mais je ne laisserai pas dagréer labjection et le mépris qui men arrive; et si lun se pouvait séparer davec lautre, je rejetterais ardemment le péché et garderais humblement labjection.

Mais quoique nous aimions labjection qui sensuit du mal, si ne faut-il pas laisser de remédier au mal qui la causée, par des moyens propres et légitimes, et surtout quand le mal est de conséquence. Si jai quelque mal abject au visage, jen procurerai la guérison, mais non pas que lon oublie labjection laquelle jen ai reçue. Si jai fait une chose qui noffense personne, je ne men excuserai pas, parce quencore que ce soit un défaut, si est-ce quil nest pas permanent; je ne pourrais donc men excuser que pour labjection qui men revient; or cest cela que lhumilité ne peut permettre : mais si par mégarde ou par sottise jai offensé ou scandalisé quelquun, je réparerai loffense par quelque véritable excuse, dautant que le mal est permanent et que la charité moblige de leffacer. Au demeurant, il arrive quelquefois que la charité requiert que nous remédiions à labjection pour le bien du prochain, auquel notre réputation est nécessaire ; mais en ce cas-là, ôtant notre abjection de devant les yeux du prochain pour empêcher son scandale, il la faut serrer et cacher dedans notre coeur afin quil sen édifie.

Mais vous voulez savoir, Philothée, quelles sont les meilleures abjections; et je vous dis clairement que les plus profitables à lâme et agréables à Dieu sont celles que nous avons par accident ou par la condition de notre vie, parce que nous ne les avons pas choisies, ainsi les avons reçues telles que Dieu nous les a envoyées, duquel lélection est toujours meilleure que la nôtre. Que sil en fallait choisir, les plus grandes sont les meilleures; et celles-là sont estimées les plus grandes qui sont plus contraires à nos inclinations, pourvu quelles soient conformes à notre vacation; car, pour le dire une fois pour toutes, notre choix et élection gâte et amoindrit presque toutes nos vertus. Ah! qui nous fera la grâce de pouvoir dire avec ce grand roi : « Jai choisi dêtre abject en la maison de Dieu plutôt que dhabiter ès tabernacles des pécheurs ? » Nul ne le peut, chère Philothée, que Celui qui pour nous exalter, vécut et mourut en sorte quil fut « lopprobre des hommes et labjection du peuple ».

Je vous ai dit beaucoup de choses qui vous sembleront dures quand vous les considérerez; mais croyez-moi, elles seront plus douces que le sucre et le miel quand vous les pratiquerez.

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CHAPITRE VII

COMME IL FAUT CONSERVER LA BONNE RENOMMÉE PRATIQUANT LHUMILITÉ

La louange, lhonneur et la gloire ne se donnent pas aux hommes pour une simple vertu, mais pour une vertu excellente. Car par la louange nous vouions persuader aux autres destimer lexcellence de quelquun; par lhonneur nous protestons que nous lestimons nous-mêmes; et la gloire nest autre chose, à mon avis, quun certain éclat de réputation qui rejaillit de lassemblage de plusieurs louanges et honneurs : si que les honneurs et louanges sont comme des pierres précieuses, de lamas desquelles réussit la gloire comme un émail. Or, lhumilité ne pouvant souffrir que nous ayons aucune opinion dexceller ou devoir être préférés aux autres, ne peut aussi permettre que nous recherchions la louange, lhonneur ni la gloire qui sont dus à la seule excellence. Elle consent bien néanmoins à lavertissement du Sage, qui nous admoneste « davoir soin de notre renommée », parce que la bonne renommée est une estime, non daucune excellence, mais seulement dune simple et commune prudhomie et intégrité de vie, laquelle lhumilité nempêche pas que nous ne reconnaissions en nous-mêmes, ni par conséquent que nous en désirions la réputation. Il est vrai que lhumilité mépriserait la renommée si la charité nen avait besoin; mais parce quelle est lun des fondements de la société humaine, et que sans elle nous sommes non seulement inutiles mais dommageables au public, à cause du scandale quil en reçoit, la charité requiert et lhumilité agrée que nous la désirions et conservions précieusement.

Outre cela, comme les feuilles des arbres, qui delles-mêmes ne sont pas beaucoup prisables, servent néanmoins de beaucoup, non seulement pour les embellir, mais aussi pour conserver les fruits tandis quils sont encore tendres; ainsi la bonne renommée, qui de soi-même nest pas une chose fort désirable, ne laisse pas dêtre très utile, non seule. ment pour lornement de notre vie, mais aussi pour la conservation de nos vertus, et principalement des vertus encore tendres et faibles : lobligation de maintenir notre réputation et dêtre tels que lon nous estime, force un courage généreux, dune puissante et douce violence. Conservons nos vertus, ma chère Philothée, parce quelles sont agréables à Dieu, grand et souverain objet de toutes nos actions; mais comme ceux qui veulent garder les fruits ne se contentent pas de les confire, ains les mettent dedans des vases propres à la conservation diceux, de même, bien que lamour divin soit le principal conservateur de nos vertus, si est-ce que nous pouvons encore employer la bonne renommée comme fort propre et utile à cela.

Il ne faut pas pourtant que nous soyons trop ardents, exacts et pointilleux à cette conservation, car ceux qui sont si douillets et sensibles pour leur réputation ressemblent à ceux qui pour toutes sortes de petites incommodités prennent des médecines : car ceux-ci, pensant conserver leur santé la gâtent tout à fait, et ceux-là, voulant maintenir si délicatement leur réputation, la gâtent entièrement ; car par cette tendreté ils se rendent bizarres, mutins, insupportables, et provoquent la malice des médisants.

La dissimulation et mépris de linjure et calomnie est pour lordinaire un remède beaucoup plus salutaire que le ressentiment, la conteste et la vengeance : le mépris les fait évanouir; si on sen courrouce, il semble quon les avoue. Les crocodiles nendommagent que ceux qui les craignent, ni certes la médisance, sinon ceux qui sen mettent en peine.

La crainte excessive de perdre la renommée témoigne une grande défiance du fondement dicelle, qui est la vérité dune bonne vie. Les villes qui ont des ponts de bois sur des grands fleuves craignent quils ne soient emportés à toutes sortes de débordements.; mais celles qui les ont de pierre nen sont en peine que pour des inondations extraordinaires: ains, ceux qui ont une âme solidement chrétienne méprisent ordinairement les débordements des langues injurieuses; mais ceux qui se sentent faibles sinquiètent à tout propos. Certes, Philothée, qui veut avoir réputation envers tous, la perd envers tous; et celui qui mérite de perdre lhonneur, qui le veut prendre de ceux que les vices rendent vraiment infâmes et déshonorés.

La réputation nest que comme une enseigne qui fait connaître où la vertu loge; la vertu doit donc être en tout et partout préférée. Cest pourquoi, si lon dit : vous êtes un hypocrite, parce que vous vous rangez à la dévotion ; si lon vous tient pour homme de bas courage parce que vous avez pardonné linjure, moquez-vous de tout cela. Car, outre que tels jugements se font par des niaises et sottes gens, quand on devrait perdre la renommée, si ne faudrait-il pas quitter la vertu ni se détourner du chemin dicelle, dautant quil faut préférer le fruit aux feuilles, cest-à-dire le bien intérieur et spirituel à tous les biens extérieurs. Il faut être jaloux, mais non pas idolâtres de notre renommée; et comme il ne faut offenser loeil des bons, aussi ne faut-il pas vouloir contenter celui des malins. La barbe est un ornement au visage de lhomme, et les cheveux à celui de la femme: si on arrache du tout le poil du menton et les cheveux de la tête, malaisément pourra-t-il jamais revenir; mais si on le coupe seulement, voire, quon le rase, il recroîtra bientôt après et reviendra plus fort et touffu. Ainsi, bien que la renommée soit coupée, ou même tout à fait rasée par la langue des médisants, « qui est, dit David, comme un rasoir affilé », il ne se faut point inquiéter, car bientôt elle renaîtra non seulement aussi belle quelle était, ains encore plus solide. Mais si nos vices, nos lâchetés, notre mauvaise vie nous ôte la réputation, il sera malaisé que jamais elle revienne, parce que la racine en est arrachée. Or, la racine de la renommée, cest la bonté et la probité, laquelle tandis quelle est en nous peut toujours reproduire lhonneur qui lui est dû.

Il faut quitter cette vaine conversation, cette inutile pratique, cette amitié frivole, cette hantise folâtre, si cela nuit à la renommée, car la renommée vaut mieux que toutes sortes de vains contentements ; mais si pour lexercice de piété, pour lavancement au bien en la dévotion et acheminement éternel on murmure, on gronde, on calomnie, laissons aboyer les mâtins contre la lune; car sils peuvent exciter quelque mauvaise opinion contre notre réputation, et par ainsi couper et raser les cheveux et la barbe de notre renommée, bientôt elle renaîtra, et le rasoir de la médisance servira à notre honneur, comme la serpe à la vigne, quelle fait abonder et multiplier en fruits.

Ayons toujours les yeux sur Jésus-Christ crucifié; marchons en son service avec confiance et simplicité, mais sagement et discrètement : il sera le protecteur de notre renommée, et sil permet quelle nous soit ôtée, ce sera pour nous en rendre une meilleure, ou pour nous faire profiter en la sainte humilité, de laquelle une seule once vaut mieux que mille livres dhonneur. Si on nous blâme injustement, opposons paisiblement la vérité à la calomnie; si elle persévère, persévérons à nous humilier: remettant ainsi notre réputation avec notre âme ès mains de Dieu, nous ne saurions la mieux assurer. Servons Dieu «par la bonne et mauvaise renommée », à lexemple de saint Paul, afin que nous puissions dire avec David: « O mon Dieu, cest pour vous que j ai supporté lopprobre et que la confusion a couvert mon visage ». Jexcepte néanmoins certains crimes si atroces et infâmes, que nul nen doit souffrir la calomnie quand il se peut justement décharger, et certaines personnes de la bonne réputation desquelles dépend lédification de plusieurs; car en ce cas, il faut tranquillement poursuivre la réparation du tort reçu, suivant lavis des théologiens.

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CHAPITRE VIII

DE LA DOUCEUR ENVERS LE PROCHAIN ET REMÈDE CONTRE LIRE

Le saint chrême, duquel par tradition apostolique on use en lEglise de Dieu pour les confirmations et bénédictions, est composé dhuile dolive mêlée avec le baume, qui représente entre autres choses les deux chères et bien aimées vertus qui reluisaient en la sacrée personne de Notre-Seigneur, lesquelles il nous a singulièrement recommandées, comme si par icelles. notre coeur devait être spécialement consacré à son service et appliqué à son imitation:

« Apprenez de moi, dit~il, que je suis doux et humble de coeur s. Lhumilité nous perfectionne envers Dieu, et la douceur envers le prochain. Le baume (qui, comme jai dit ci-dessus, prend toujours le dessous parmi toutes les liqueurs) représente lhumilité, et lhuile dolive, qui prend toujours le dessus, représente la douceur et débonnaireté, laquelle surmonte toutes choses et excelle entre les vertus comme étant la fleur de la charité laquelle, selon saint Bernard, est en sa perfection quand non seulement elle est patiente, mais quand outre cela elle est douce et débonnaire. Mais prenez garde, Philothée, que ce chrême mystique composé de douceur et dhumilité soit dedans votre coeur; car cest un des grands artifices de lennemi de faire que plusieurs samusent aux paroles et contenances extérieures de ces deux vertus, qui nexaminant pas bien leurs affections intérieures, pensent être humbles et doux et ne le sont néanmoins nullement en effet; ce que lon reconnaît parce que, nonobstant leur cérémonieuse douceur et humilité, à la moindre parole quon leur dit de travers, à la moindre petite injure quils reçoivent, ils sélèvent avec une arrogance nonpareille. On dit que ceux qui ont pris le préservatif que lon appelle communément la grâce de saint Paul, nenflent point étant mordus et piqués de la vipère, pourvu que la grâce soit de la fine: de même, quand lhumilité et la douceur sont bonnes et vraies, elles nous garantissent de lenflure et ardeur que les injures ont accoutumé de provoquer en nos coeurs. Que si étant piqués et mordus par les médisants et ennemis nous devenons fiers, enflés et dépités, cest signe que nos humilités et douleurs ne sont pas véritables et franches, mais artificieuses et apparentes.

Ce saint et illustre patriarche Joseph, renvoyant ses frères dEgypte en la maison de son père, leur donna ce seul avis : « Ne vous courroucez point en chemin. » Je vous en dis de même, Philothée cette misérable vie nest quun acheminement à la bienheureuse; ne nous courrouçons donc point en chemin les uns avec les autres, marchons avec la troupe de nos frères et compagnons doucement, paisiblement et amiablement. Mais je vous dis nettement et sans exception, ne vous courroucez point du tout, sil est possible, et ne recevez aucun prétexte quel quil soit pour ouvrir la porte de votre coeur au courroux; car saint Joseph dit tout court et sans réserve, que « lire de lhomme nopère point la justice de Dieu »

Il faut voirement résister au mal et réprimer les vices de ceux que nous avons en charge, constamment et vaillamment, mais doucement et paisiblement. Rien ne mate tant léléphant courroucé que la vue dun agnelet, et rien ne rompt si aisément la force des canonnades que la laine. On ne prise pas tant la correction qui sort de la passion, quoiquaccompagnée de raison, que celle qui na aucune autre origine que la raison seule : car lâme raisonnable étant naturellement sujette à la raison, elle nest sujette à la passion que par tyrannie; et partant, quand la raison est accompagnée de la passion, elle se rend odieuse, sa juste domination étant avilie par la société de la tyrannie. Les princes honorent et consolent infiniment les peuples quand ils les visitent avec un train de paix; mais quand ils conduisent des armées, quoique ce soit pour le bien public, leurs venues sont toujours désagréables et dommageables, parce quencore quils fassent exactement observer la discipline militaire entre les soldats, si ne peuvent-ils jamais tant faire quil narrive toujours quelque désordre par lequel le bon homme est foulé. Ainsi, tandis que la raison règne et exerce paisiblement les châtiments, corrections et répréhensions, quoique ce soit rigoureusement et exactement, chacun laime et lapprouve, mais quand elle conduit avec soi lire, la colère et le courroux, qui sont, dit saint Augustin, ses soldats, elle se rend plus effroyable quamiable, et son propre coeur en demeure toujours foulé et maltraité. « Il est mieux, dit le même saint Augustin écrivant à Profuturus, de refuser lentrée à lire juste et équitable que de la recevoir, pour petite quelle soit, parce quétant reçue, il est malaisé de la faire sortir, dautant quelle entre comme un petit surgeon, et en moins de rien elle grossit et devient une poutre. s Que si une fois elle peut gagner la nuit et que le soleil se couche sur notre ire (ce que lApôtre défend), se convertissant en haine, il ny a quasi plus moyen de sen défaire; car elle se nourrit de mille fausses persuasions, puisque jamais nul homme courroucé ne pensa son courroux être injuste.

Il est donc mieux dentreprendre de savoir vivre sans colère que de vouloir user modérément et sagement de la colère, et quand par imperfection et faiblesse nous nous trouvons surpris dicelle, il est mieux de la repousser vitement que de vouloir marchander avec elle ; car pour peu quon lui donne de loisir, elle se rend maîtresse de la place et fait comme le serpent, qui tire aisément tout son corps où il peut mettre la tête. Mais comment la repousserai-je, me direz-vous ? Il faut, ma Philothée, quau premier ressentiment que vous en aurez, vous ra. massiez promptement vos forces, non point brusquement ni impétueusement, mais doucement et néanmoins sérieusement; car, comme on voit ès audiences de plusieurs sénats et parlements, que les huissiers criant « Paix là ! » font plus de bruit que ceux quils veulent faire taire, aussi il arrive maintes fois que voulant avec impétuosité réprimer notre colère, nous excitons plus de trouble en notre coeur quelle navait pas fait, et le coeur étant ainsi troublé ne peut plus être maître de soi-même.

Après ce doux effort, pratiquez lavis que saint Augustin, jà vieil, donnait au jeune évêque Auxilius: «Fais, dit-il, ce quun homme doit faire; que sil tarrive ce que lhomme de Dieu dit au psaume : Mon oeil est troublé de grande colère, recours à Dieu, criant : Aie miséricorde de moi, Seigneur, afin quil étende sa dextre pour réprimer ton courroux. » Je veux dire quil faut invoquer le secours de Dieu quand nous nous voyons agités de colère, à limitation des Apôtres tourmentés du vent et de lorage emmi les eaux; car il commandera à nos passions quelles cessent, et la tranquillité se fera grande. Mais toujours je vous avertis que loraison qui se fait contre la colère présente et pressante doit être pratiquée doucement, tranquillement, et non point violemment; ce quil faut observer en tous les remèdes quon use contre ce mal. Avec cela, soudain que vous vous apercevrez avoir fait quelque acte de colère, réparez la faute par un~acte de douceur, exercé promptement à lendroit de la même personne contre laquelle vous vous serez irritée. Car tout ainsi que cest un souverain remède contre le mensonge que de sen dédire sur le champ, aussitôt que lon saperçoit de lavoir dit, ains est-ce un bon remède contre la colère de la réparer soudainement par un acte contraire de douceur; car, comme lon dit, les plaies fraîches sont plus aisément remédiables.

Au surplus, lorsque vous êtes en tranquillité et sans aucun sujet de colère, faites grande provision de douceur et débonnaireté, disant toutes vos paroles et faisant toutes vos actions petites et grandes en la plus douce façon quil vous sera possible, vous ressouvenant que lEpouse au Cantique des Cantiques, na pas seulement le miel en ses lèvres et au bout de sa langue, mais elle la encore dessous la langue, cest-à-dire dans la poitrine ; et ny a pas seulement du miel, mais encore du lait; car aussi ne faut-il pas seulement avoir la parole douce à lendroit du prochain, mais encore toute la poitrine, cest-à-dire tout lintérieur de notre âme. Et ne faut pas seulement avoir la douceur du miel, qui est aromatique et odorant, cest-à-dire la suavité de la conversation civile avec les étrangers, mais aussi la douceur du lait entre les domestiques et proches voisins : en quoi manquent grandement ceux qui en rue semblent des anges, et en la maison, des diables

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CHAPITRE IX

DE LA DOUCEUR ENVERS NOUS-MÊMES

Lune des bonnes pratiques que nous saurions faire de la douceur, cest celle de laquelle le sujet est en nous-mêmes, ne dépitant jamais contre nous-mêmes ni contre nos imperfections; car encore que la raison veut que quand nous faisons des fautes nous en soyons déplaisants et marris, si faut-il néanmoins que nous nous empêchions den avoir une déplaisance aigre et chagrine, dépiteuse et colère. En quoi font une grande faute plusieurs qui, sétant mis en colère, se courroucent de sêtre courroucés, entrent en chagrin de sêtre chagrinés, et ont dépit de sêtre dépités; car par ce moyen ils tiennent leur coeur confit et détrempé en la colère: et si bien il semble que la seconde colère ruine la première, si est-ce néanmoins quelle sert douverture et de passage pour une nouvelle colère, à la première occasion qui sen présentera ; outre que ces colères, dépits et aigreurs que lon a contre soi-même tendent à lorgueil et nont origine que de lamour-propre, qui se trouble et sinquiète de nous voir imparfaits.

Il faut donc avoir un déplaisir de nos fautes qui soit paisible, rassis et ferme; car comme un juge châtie bien mieux les méchants faisant ses sentences par raison et en esprit de tranquillité, que non pas quand il les fait par impétuosité et passion, dautant que jugeant avec passion, il ne châtie pas les fautes selon quelles sont, mais selon quil est lui-même; ainsi nous nous châtions bien mieux nous-mêmes par des repentances tranquilles et constantes, que non pas par des repentances aigres, empressées et colères, dautant que ces repentances faites avec impétuosité ne se font pas selon la gravité de nos fautes, mais selon nos inclinations. Par exemple, celui qui affectionne la chasteté se dépitera avec une amertume nonpareille de la moindre faute quil commettra contre icelle, et ne se fera que rire dune grosse médisance quil aura commise. Au contraire, celui qui hait la médisance se tourmentera davoir fait une légère murmuration, et ne tiendra nul compte dune grosse faute contre la chasteté, et ainsi des autres; ce qui narrive pour autre chose, sinon dautant quils ne font pas le jugement de leur conscience par raison, mais par passion.

Croyez-moi, Philothée: comme les remontrances dun père faites doucement et cordialement, ont bien plus de pouvoir sur un enfant pour le coriiger que non par les colères et courroux; ainsi, quand notre coeur aura fait quelque faute, si nous le reprenons avec des remontrances douces et tranquilles, ayant plus de compassion de lui que de passion contre lui, lencourageant à lamendement, la repentance quil en concevra entrera bien plus avant et le pénétrera mieux que ne ferait pas une repentance dépiteuse, ireuse et tempétueuse.

Pour moi, si j avais par exemple grande affection de ne point tomber au vice de la vanité, et que jy fusse néanmoins tombé dune grande chute, je ne voudrais pas reprendre mon coeur en cette sorte :

« Nes-tu pas misérable et abominable, quaprès tant de résolutions tu tes laissé emporter à la vanité ? meurs de honte, ne lève plus les yeux au ciel, aveugle, impudent, traître et déloyal à ton Dieu », et semblables choses; mais je voudrais le corriger raisonnablement et par voie de compassion : « Or sus! mon pauvre coeur, nous voilà tombés dans la fosse, laquelle nous avions tant résolu déchapper; ah! relevons-nous et quittons-la pour jamais, réclamons la miséricorde de Dieu et espérons en elle quelle nous assistera pour désormais être plus fermes, et remettons-nous au chemin de lhumilité; courage! soyons meshui sur nos gardes, Dieu nous aidera, nous ferons prou ». Et voudrais sur cette répréhension bâtir une solide et ferme résolution de ne plus tomber en la faute, prenant les moyens convenables à cela, et mêmement lavis de mon directeur.

Que si néanmoins quelquun ne trouve pas que son coeur puisse être assez ému par cette douce correction, il pourra employer le reproche avec une répréhension dure et forte pour lexciter à une pro. fonde confusion, pourvu quaprès avoir rudement gourmandé et courroucé son coeur, il finisse par un allégement, terminant tout son regret et courroux en une douce et sainte confiance en Dieu, à limitation de ce grand pénitent qui voyant son âme affligée la relevait en cette sorte : « Pourquoi es-tu triste, o mon âme, et pourquoi me troubles-tu? Espère en Dieu, car je le bénirai encore comme le salut de ma face et mon vrai Dieu. »

Relevez donc votre coeur quand il tombera, tout doucement, vous humiliant beaucoup devant Dieu pour la connaissance de votre misère, sans nullement vous étonner de votre chute, puisque ce nest pas chose admirable que linfirmité soit infirme, et la faiblesse faible, et la misère chétive. Détestez néanmoins de toutes vos forces loffense que Dieu a reçue de vous, et avec un grand courage et confiance en la miséricorde dicelui, remettez-vous au train de la vertu que vous aviez abandonnée.

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CHAPITRE X

QUIL FAUT TRAITER DES AFFAIRES AVEC SOIN ET SANS EMPRESSEMENT NI SOUCI

Le soin et la diligence que nous devons avoir en nos affaires sont choses bien différentes de la sollicitude, souci et empressement. Les anges ont soin pour notre salut et le procurent avec diligence, mais ils nen ont point pour cela de sollicitude, souci, ni dempressement; car le soin et la diligence appartiennent à leur charité, mais aussi la sollicitude, le souci et lempressement seraient totalement contraires à leur félicité, puisque le soin et la diligence peuvent être accompagnés de la tranquillité et paix desprit, mais non pas la sollicitude ni le souci, et beaucoup moins lempressement. Soyez donc soigneuse et diligente en toutes les affaires que vous aurez en charge, ma Philothée, car Dieu vous les ayant confiées veut que vous en ayez un grand soin; mais sil est possible, nen soyez pas en sollicitude et souci, cest-à-dire, ne les entreprenez pas avec inquiétude, anxiété et ardeur. Ne vous empressez point à la besogne: car toute sorte dempressement trouble la raison et le jugement, et nous empêche même de bien faire la chose à laquelle nous nous empressons.

Quand Notre Seigneur reprend sainte Marthe, il dit : « Marthe, Marthe, tu es en souci et tu te troubles pour beaucoup de choses. » Voyez-vous, si elle eût été simplement soigneuse, elle ne se fût point troublée; mais parce quelle était en souci et inquiétude, elle sempresse et se trouble, et cest en quoi Notre Seigneur la reprend. Les fleuves qui vont doucement coulant en la plaine portent les grands bateaux et riches marchandises, et les pluies qui tombent doucement en la campagne la fécondent dherbes et de graines; mais les torrents ~t rivières qui à grands flots courent sur la terre, ruinent leurs voisinages et sont inutiles au trafic, comme les pluies véhémentes et tempétueuses ravagent les champs et les prairies. Jamais besogne faite avec impétuosité et empressement ne fut bien faite : il faut dépêcher tout bellement, comme dit lancien proverbe: « Celui qui se hâte, dit Salomon, court fortune de chopper et heurter des pieds. » Nous faisons toujours assez tôt quand nous faisons bien. Les bourdons font bien plus de bruit et sont bien plus empressés que les abeilles, mais ils ne font sinon la cire et non point de miel: ainsi ceux qui sempressent dun souci cuisant et dune sollicitude bruyante, ne font jamais ni beaucoup ni bien.

Les mouches ne nous inquiètent pas par leur effort, mais par la multitude: ainsi les grandes affaires ne nous troublent pas tant comme les menues, quand elles sont en grand nombre. Recevez donc les affaires qui vous arriveront en paix, et tâchez de les faire par ordre, lune après lautre; car si vous les voulez faire tout à coup ou en désordre, vous ferez des efforts qui vous fouleront et alanguiront votre esprit; et pour lordinaire vous demeurerez accablée sous la presse, et sans effet.

Et en toutes vos affaires appuyez-vous totalement sur la providence de Dieu, par laquelle seule tous vos desseins doivent réussir; travaillez néanmoins de votre côté tout doucement pour coopérer avec icelle, et puis croyez que si vous vous êtes bien confiée en Dieu, le succès qui vous arrivera sera toujours le plus profitable pour vous, soit quil vous semble bon ou mauvais selon votre jugement particulier.

Faites comme les petits enfants qui de lune des mains se tiennent à leur père, et de lautre cueillent des fraises ou des mûres le long des haies; car de même, amassant et maniant les biens de ce monde de lune de vos mains, tenez toujours de lautr6 la main du Père céleste, vous retournant de temps en temps à lui, pour voir sil a agréable votre ménage ou vos occupations. Et gardez bien sur toutes choses de quitter sa main et sa protection, pensant damasser ou recueillir davantage ; car sil vous abandonne, vous ne ferez point de pas sans donner du nez en terre. Je veux dire, ma Philothée, que quand vous serez parmi les affaires et occupations communes, qui ne requièrent pas une attention si forte et si pressante, vous regardiez plus Dieu que les affaires; et quand les affaires sont de si glande importance quelles requièrent toute votre attention pour être bien faites, de temps en temps vous regarderez à Dieu, comme font ceux qui naviguent en mer lesquels, pour aller à la terre quils désirent, regardent plus en haut au ciel que non pas en bas où ils voguent. Ainsi Dieu travaillera avec vous, en vous et pour vous, et votre travail sera suivi de consolation.

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CHAPITRE XI

DE LOBÉISSANCE

La seule charité nous met en la perfection; mais lobéissance, la chasteté et la pauvreté sont les trois grands moyens pour lacquérir. Lobéissance consacre notre coeur, la chasteté notre corps et la pauvreté nos moyens, à lamour et service de Dieu: ce sont les trois branches de la croix spirituelle, toutes trois néanmoins fondées sur la quatrième qui est lhumilité. Je ne dirai rien de ces trois vertus en tant quelles sont vouées solennellement, parce que cela ne regarde que les religieux; ni même en tant quelles sont vouées simplement, dautant quencore que le voeu donne toujours beaucoup de grâces et de mérite à toutes les vertus, si est-ce que pour nous rendre parfaits il nest pas nécessaire quelles soient vouées, pourvu quelles soient observées. Car bien quétant vouées, et surtout solennellement, elles mettent lhomme en état de perfection, si est-ce que pour le mettre en la perfection il suffit quelles soient observées, y ayant bien de la différence entre létat de perfection et la perfection, puisque tous les évêques et religieux sont en létat de perfection, et tous néanmoins ne sont pas en la perfection, comme il ne se voit que trop. Tâchons donc, Philothée, de bien pratiquer ces trois vertus, un chacun selon sa vocation; car encore quelles ne nous mettent pas en létat de perfection, elles nous donneront néanmoins la perfection même; aussi nous sommes tous obligés à la pratique de ces trois vertus, quoique non pas tous à les pratiquer de même façon.

Il y a deux sortes dobéissance: lune nécessaire, et lautre volontaire. Par la nécessaire, vous devez humblement obéir à vos supérieurs ecclésiastiques, comme au pape et à lévêque, au curé et à ceux qui sont commis de leur part; vous devez obéir à vos supérieurs politiques, cest-à-dire à votre prince et aux magistrats quil a établis sur votre pays; vous devez enfin obéir à vos supérieurs domestiques, cest-à-dire à votre père, mère, maître, maîtresse. Or cette obéissance sappelle nécessaire, parce que nul ne se peut exempter du devoir dobéir à ces supérieurs-là, Dieu les ayant mis en autorité de commander et gouverner, chacun en ce quils ont en charge sur nous. Faites donc leurs commandements, et cela est de nécessité; mais pour être parfaite, suivez encore leurs conseils et même leurs désirs et inclinations, en tant que la charité et prudence vous le permettra. Obéissez quand ils vous ordonneront chose agréable, comme de manger, prendre de la récréation, car encore quil semble que ce nest pas grande vertu dobéir en ce cas, ce serait néanmoins un grand vice de désobéir; obéissez ès choses indifférentes, comme à porter tel ou tel habit, aller par un chemin ou par un autre, chanter ou se taire, et ce sera une obéissance déjà fort recommandable; obéissez en choses malaisées, âpres et dures, et ce sera une obéissance parfaite. Obéissez enfin doucement, sans réplique ; promptement, sans retardation; gaîment, sans chagrin; et surtout obéissez amoureusement pour lamour de Celui qui pour lamour de nous e sest fait obéissant jusques à la mort de la croix s, et lequel, comme dit saint Bernard, aima mieux perdre la vie que lobéissance.

Pour apprendre aisément à obéir à vos supérieurs, condescendez aisément à la volonté de vos semblables, cédant à leurs opinions en ce qui nest pas mauvais, sans être contentieuse ni revêche; accommodez-vous volontiers aux désirs de vos inférieurs autant que la raison le permettra, sans exercer aucune autorité impérieuse sur eux tandis quils sont bons.

Cest un abus de croire que si on était religieux ou religieuse on obéirait aisément, si lon se trouve. difficile et revêche à rendre obéissance à ceux que Dieu a mis sur nous.

Nous appelons obéissance volontaire celle à laquelle nous nous obligeons par notre propre élection, et laquelle ne nous est point imposée par autrui. On ne choisit pas pour lordinaire son prince et son évêque, son père et sa mère, ni même souventefois son mari, mais on choisit bien son confesseur, son directeur. Or, soit quen le choisissant on fasse voeu dobéir (comme il est dit que la mère Thérèse, outre lobéissance solennellement vouée au supérieur de son ordre, sobligea par un voeu simple dobéir au père Gracian), ou que sans voeu on se dédie à lobéissance de quelquun, toujours cette obéissance sappelle volontaire, à raison de son fondement qui dépend de notre volonté et élection.

Il faut obéir à tous les supérieurs, à chacun néanmoins en ce de quoi il a charge sur nous: comme, en ce qui regarde la police et les choses publiques, il faut obéir aux princes; aux prélats, en ce qui regarde la police ecclésiastique; ès choses domestiques, au père, au maître, an mari; quant à la conduite particulière de lâme, au directeur et confesseur particulier.

Faites-vous ordonner les actions do piété que vous devez observer par votre père spirituel, parce quelles en seront meilleures et auront double grâce et bonté : lune, delles-mêmes, puisquelles sont pieuses, et lautre, de lobéissance qui les aura ordonnées et en vertu de laquelle elles seront faites. Bienheureux sont les obéissants, car Dieu ne permettra jamais quils ségarent.

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CHAPITRE XII

DE LA NÉCESSITÉ DE LA CHASTETÉ

La chasteté est le lis des vertus, elle rend les hommes presque égaux aux anges; rien nest beau que par la pureté et la pureté des hommes, cest la chasteté. On appelle la chasteté honnêteté, et la profession dicelle honneur; elle est nommée intégrité, et son contraire corruption : bref, elle a sa gloire tout à part, dêtre la belle et blanche vertu de lâme et du corps.

Il nest jamais permis de tirer aucun impudique plaisir de nos corps en quelque façon que ce soit, sinon en un légitime mariage, duquel la sainteté puisse par une juste compensation réparer le déchet que lon reçoit en la délectation. Et encore au mariage faut-il observer lhonnêteté de lintention, afin que sil y a quelque messéance en la volupté quon exerce, il ny ait rien que dhonnête en la volonté qui lexerce.

Le coeur chaste est comme la mère perle qui ne peut recevoir aucune goutte deau qui ne vienne du ciel, car il ne peut recevoir aucun plaisir que celui du mariage, qui est ordonné du ciel; hors de là, il ne lui est pas permis seulement dy penser, dune pensée voluptueuse, volontaire et entretenue.

Pour le premier degré de cette vertu, gardez-vous, Philothée, dadmettre aucune sorte de volupté qui soit prohibée et défendue, comme sont toutes celles qui se prennent hors le mariage, ou même au mariage quand elles se prennent contre la règle du mariage. Pour le second, retranchez-vous tant quil vous sera possible des délectations inutiles et superflues, quoique loisibles et permises. Pour le troisième, nattachez point votre affection aux plaisirs et voluptés qui sont commandées et ordonnées ; car bien quil faille pratiquer les délectations nécessaires, cest-à-dire qui regardent la fin et institution du saint mariage, si ne faut-i pas pourtant y jamais attacher le coeur et lesprit.

Au reste, chacun a grandement besoin de cette vertu. Ceux qui sont en viduité doivent avoir une chasteté courageuse qui ne méprise pas seulement les objets présents et futurs, mais qui résiste aux imaginations que les plaisirs loisiblement reçus au mariage peuvent produire en leurs esprits, qui pour cela sont plus tendres aux amorces déshonnêtes. Pour ce sujet, saint Augustin admire la pureté de son cher Alipius qui avait totalement oublié et méprisé les voluptés charnelles, lesquelles il avait néanmoins quelquefois expérimentées en sa jeunesse. Et de vrai, tandis que les fruits sont bien entiers ils peuvent être conservés, les uns sur la paille, les autres dedans le sable, et les autres en leur propre feuillage; mais étant une fois entamés, il est presque impossible de les garder que par le miel et le sucre, en confiture : ainsi la chasteté qui nest point encore blessée ni violée peut être gardée en plusieurs sortes, mais étant une fois entamée, rien ne la peut conserver quune excellente dévotion, laquelle, comme jai souvent dit, est le vrai miel et sucre des esprits.

Les vierges ont besoin dune chasteté extrêmement simple et douillette, pour bannir de leur coeur toutes sortes de curieuses pensées et mépriser dun mépris absolu toutes sortes de plaisirs immondes, qui, à la vérité, ne méritent pas dêtre désirés par les hommes, puisque les ânes et pourceaux en sont plus capables queux. Que donc ces âmes pures se gardent bien de jamais révoquer en doute que la chasteté ne soit incomparablement meilleure que tout ce qui lui est incompatible, car, comme dit le grand saint Jérôme, lennemi presse violemment les vierges au désir de lessai des voluptés, les leur représentant infiniment plus plaisantes et délicieuses quelles ne sont, ce qui souvent les trouble bien fort, tandis, dit ce saint père, quelles estiment plus doux ce quelles ignorent. Car, comme le petit papillon voyant la flamme va curieusement voletant autour dicelle pour essayer si elle est aussi douce que belle, et pressé de cette fantaisie ne cesse point quil ne se perde au premier essai, ainsi les jeunes gens bien souvent se laissent tellement saisir de la fausse et sotte estime quils ont du plaisir des flammes voluptueuses, quaprès plusieurs curieuses pensées ils sy vont en fin finale ruiner et perdre; plus sots en cela que les papillons, dautant que ceux.ci ont quelque occasion de cuider que le feu soit délicieux puisquil est si beau, où ceux-là sachant que ce quils recherchent est extrêmement déshonnête ne lais. sent pas pour cela den surestimer la folle et brutale délectation.

Mais quand à ceux qui sont mariés, cest chose véritable, et que néanmoins le vulgaire ne peut penser, que la chasteté leur est fort nécessaire, parce quen eux elle ne consiste pas à sabstenir absolument des plaisirs charnels, mais à se contenir entre les plaisirs. Or, comme ce commandement: « Courroucez-vous et ne péchez point » est à mon avis plus difficile que cestui-ci : « Ne vous courroucez point », et quil est plus tôt fait déviter la colère que de la régler, aussi est-il plus aisé de se garder tout à fait de voluptés charnelles que de garder la modération en icelles. Il est vrai que la sainte licence du mariage aune force particulière pour éteindre le feu de la concupiscence, mais linfirmité de ceux qui en jouissent passent aisément de la permission à la dissolution, et de lusage à labus. Et comme lon voit beaucoup de riches dérober, non point par indigence, mais par avarice, aussi voit-on beaucoup de gens mariés se déborder par la seule intempérance et lubricité, nonobstant le légitime objet auquel ils se devraient et pourraient arrêter, leur concupiscence étant comme un feu volage qui va brûletant çà et là sans sattacher nulle part. Cest toujours chose dangereuse de prendre des médicaments violents, parce que si lon en prend plus quil ne faut, ou quils ne soient pas bien préparés, on en reçoit beaucoup de nuisance: le mariage a été béni et ordonné en partie pour remède à la concupiscence et cest sans doute un très bon remède, mais violent néanmoins, et par conséquent très dangereux sil nest discrètement employé.

Jajoute que la variété des affaires humaines, outre les longues maladies, sépare souvent les maris davec leurs femmes, cest pourquoi les mariés ont besoin de deux sortes de chasteté: lune, pour labstinence absolue quand ils sont séparés, ès occasions que je viens de dire; lautre, pour la modération quand ils sont ensemble en leur train ordinaire. Certes, sainte Catherine de Sienne vit entre les damnés plusieurs âmes grandement tourmentées pour avoir violé la sainteté du mariage: ce qui était arrivé, disait-elle, non pas pour la grandeur du péché, car les meurtres et les blasphèmes sont plus énormes, mais dautant que ceux qui les commettent nen font point de conscience, et par conséquent continuent longuement en icelui.

Vous voyez donc que la chasteté est nécessaire à toutes sortes de gens. « Suivez la paix avec tous, dit lApôtre et la sainteté, sans laquelle aucun ne verra Dieu ». Or par la sainteté il entend la chasteté, comme saint Jérôme et saint Chrysostôme ont remarqué. Non, Philothée, « nul ne verra Dieu sans la chasteté, nul nhabitera en son saint tabernacle qui ne soit net de coeur »; et, comme dit le Sauveur même, « les chiens et impudiques en seront bannis », et «bienheureux sont les nets de coeur, car ils verront Dieu ».

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CHAPITRE XIII

AVIS POUR CONSERVER LA CHASTETÉ

Soyez extrêmement prompte à vous détourner de tous les acheminements et de toutes les amorces de la lubricité, car ce mal agit insensiblement, et par des petits commencements fait progrès à des grands accidents : il est toujours plus aisé à fuir quà guérir.

Les corps humains ressemblent à des verres, qui ne peuvent être portés les uns avec les autres en se touchant sans courir fortune de se rompre, et aux fruits, lesquels, quoiquentiers et bien assaisonnés, reçoivent de la tare, sentretouchant les uns les autres. Leau même, pour fraîche quelle soit dedans un vase, étant touchée de quelque animal terrestre ne peut longuement conserver sa fraîcheur, Ne permettez jamais, Philothée, quaucun vous touche incivilement, ni par manière de folâtrerie ni par manière de faveur; car bien quà laventure la chasteté puisse être conservée parmi ces actions, plutôt légères que malicieuses, si est-ce que la fraîcheur et fleur de la chasteté en reçoit toujours du détriment et de la perte : mais de se laisser toucher déshonnêtement, cest la ruine entière de la chasteté.

La chasteté dépend du coeur comme de son origine, mais elle regarde le corps comme sa matière; cest pourquoi elle se perd par tous les sens extérieurs du corps et par les cogitations et désirs du coeur. Cest impudicité de regarder, douïr, de parler, dodorer, de toucher des choses déshonnêtes, quand le coeur sy amuse et y prend plaisir. Saint Paul dit tout court : « Que la fornication ne soit pas mêmement nommée entre vous, » Les abeilles non seulement ne veulent pas toucher les charognes, mais fuient et haïssent extrêmement toutes sortes de puanteurs qui en proviennent. LEpouse sacrée, au Cantique des Cantiques, a ses mains qui distillent la myrrhe, liqueur préservative de la corruption; ses lèvres sont bandées dun ruban vermeil, marque de la pudeur des paroles; ses yeux sont de colombe, à raison de leur netteté; ses oreilles ont des pendants dor, enseigne de pureté; son nez est parmi les cèdres du Liban, bois incorruptible. Telle doit être lâme dévote: chaste, nette et honnête, de mains, de lèvres, doreilles, dyeux et de tout son corps.

A ce propos, je vous présente le mot que lancien père Jean Cassien rapporte comme sorti de la bouche du grand saint Basile, qui, parlant de soi-même, dit un jour: « Je ne sais que cest que des femmes, et ne suis pourtant pas vierge. » Certes, la chasteté se peut perdre en autant de façons quil y a dimpudicités et lascivetés, lesquelles, selon quelles sont grandes ou petites, les unes laffaiblissent, les autres la blessent et les autres la font tout à fait mourir. Il y a certaines privautés et passions indiscrètes, folâtres et sensuelles, qui à proprement parler ne violent pas la chasteté, et néanmoins elles laffaiblissent, la rendent languissante et ternissent sa belle blancheur. Il y a dautres privautés et passions, non seulement indiscrètes mais vicieuses, non seulement folâtres mais déshonnêtes, non seulement sensuelles mais charnelles ; et par celles-ci la chasteté est pour le moins fort blessée et intéressée. Je dis : pour le moins, parce quelle en meurt et périt du tout, quand les sottises et lascivetés donnent à la chair le dernier effet du plaisir voluptueux, ains alors la chasteté périt plus indignement, méchamment et malheureusement, que quand elle se perd par la fornication, voire par ladultère et linceste ; car ces dernières espèces de vilenies ne sont que des péchés, mais les autres, comme dit Tertullien, au livre de la pudicité, sont des monstres diniquité et de péché. Or Cassianus ne croit pas, ni moi non plus, que saint Basile eût égard à tel dérèglement quand il saccuse de nêtre pas vierge, car je pense quil ne disait cela que pour les mauvaises et voluptueuses pensées, lesquelles, bien quelles neussent pas souillé son corps, avaient néanmoins contaminé le coeur, de la chasteté duquel les âmes généreuses sont extrêmement jalouses.

Ne hantez nullement les personnes impudiques, principalement si elles sont encore impudentes, comme elles sont presque toujours; car, comme les boucs touchant de la langue les amandiers doux les font devenir amers, ainsi ces âmes puantes et coeurs infects ne parlent guère à personne, ni de même sexe ni de divers sexe, quelles ne le fassent aucunement déchoir de la pudicité: elles ont le venin aux yeux et en lhaleine, comme les basilics. Au contraire, hantez les gens chastes et vertueux; pensez et lisez souvent aux choses sacrées, car « la parole de Dieu est chaste » et rend ceux qui sy plaisent chastes, qui fait que David la compare au topaze, pierre précieuse, laquelle par sa propriété amortit lardeur de la concupiscence.

Tenez-vous toujours proche de Jésus-Christ crucifié, et spirituellement par la méditation et réellement par la sainte communion.: car tout ainsi que ceux qui couchent sur lherbe nommée agisus castus deviennent chastes et pudiques, de même reposant votre coeur sur Notre Seigneur qui est le vrai agneau chaste et immaculé, vous verrez que bientôt votre âme et votre coeur se trouveront purifiés de toutes souillures et lubricités.

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CHAPITRE XIV

DE LA PAUVRETÉ DESPRIT OBSERVÉE ENTRE LES RICHESSES

« Bienheureux sont les pauvres desprit, car le royaume des cieux est à eux »; malheureux donc sont les riches desprit, car la misère denfer est pour eux. Celui est riche desprit lequel a ses richesses dedans son esprit, ou son esprit dedans les richesses; celui est pauvre desprit qui na nulles richesses dans son esprit, ni son esprit dedans les richesses. Les alcyons font leurs nids comme une paume, et ne laissent en iceux quune petite ouverture du côté den haut; ils les mettent sur le bord de la mer, et au demeurant les font si fermes et impénétrables que les ondes les surprenant, jamais leau ny peut entrer; ainsi tenant toujours le dessus, ils demeurent emmi la mer, sur la mer et maîtres de la mer. Votre coeur, chère Philothée, doit être comme cela, ouvert seulement au ciel, et impénétrable aux richesses et choses caduques : si vous en avez, tenez votre coeur exempt de leurs affections; quil tienne toujours le dessus et quemmi les richesses il soit sans richesses et maître des richesses. Non, ne mettez pas cet esprit céleste dedans les biens terrestres; faites quil leur soit toujours supé. rieur, sur eux, non pas en eux.

Il y a différence entre avoir du poison et être empoisonné : les apothicaires ont presque tous des poisons pour sen servir en diverses occurences, mais ils ne sont pas pour cela empoisonnés, parce quils nont pas le poison dedans le corps, mais dedans leurs boutiques; ainsi pouvez-vous avoir des richesses sans être empoisonnée par icelles : ce sera si vous les avez en votre maison ou en votre bourse, et non pas en votre coeur. Etre riche en effet et pauvre daffection, cest le grand bonheur du chrétien; car il a par ce moyen les commodités des richesses pour ce monde et le mérite de la pauvreté pour lautre.

Hélas! Philothée, jamais nul ne confessera dêtre avare; chacun désavoue cette bassesse et vileté de coeur. On sexcuse sur la charge des enfants qui presse, sur la sagesse qui requiert quon sétablisse en moyens : jamais on nen a trop, il se trouve toujours certaines nécessités den avoir davantage; et même les plus avares, non seulement ne confessent pas de lêtre, mais ils ne pensent pas en leur conscience de lêtre ; non, car lavarice est une fièvre prodigieuse, qui se rend dautant plus insensible quelle est plus violente et ardente. Moïse vit le feu sacré qui brûlait un buisson et ne le consumait nullement, mais au contraire le feu profane de lavarice consume et dévore lavaricieux et ne le brûle aucunement; au moins, emmi ses ardeurs et chaleurs plus excessives, il se vante de la plus douce fraîcheur du monde, et tient que son altération insatiable est une soif toute naturelle et suave.

Si vous désirez longuement, ardemment et avec inquiétude les biens que vous navez pas, vous avez beau dire que vous ne les voulez pas avoir injustement, car pour cela vous ne lasserez pas dêtre vraiment avare. Celui qui désire ardemment, longuement et avec inquiétude de boire, quoiquil ne veuille pas boire que de leau, si témoigne-t-il davoir la fièvre.

O Philothée! je ne sais si cest un désir juste de désirer davoir justement, ce quun autre possède justement: car il semble que par ce désir nous nous vouions accommoder par lincommodité dautrui. Celui qui possède un bien justement, na-t-il pas plus de raison de le garder justement, que nous de le vouloir avoir justement ? et pourquoi donc étendons-nous notre désir sur sa commodité pour len priver? Tout au plus si ce désir est juste, certes, il nest pas pourtant charitable ; car nous ne voudrions nullement quau. cun désirât, quoique justement, ce que nous voulons garder justement. Ce fut le péché dAchab qui voulut avoir justement la vigne de Naboth, qui la voulait encore plus justement garder : il la désira ardemment, longuement et avec inquiétude, et partant il offensa Dieu.

Attendez, chère Philothée, de désirer le bien du prochain quand il commencera à désirer de sen défaire ; car lors son désir rendra le vôtre non seulement juste, mais charitable oui, car je veux bien que vous ayez soin daccroître vos moyens et facultés, pourvu que ce soit non seulement justement, mais doucement et charitablement.

Si vous affectionnez fort les biens que vous avez, si vous en êtes fort embesognée, mettant votre coeur en iceux, y attachant vos pensées et craignant dune crainte vive et empressée de les perdre, croyez-moi, vous avez encore quelque sorte de fièvre; car les fébricitants boivent leau quon leur donne avec un certain empressement, avec une sorte dattention et daise que ceux qui sont sains nont point accoutumé davoir : il nest pas possible de se plaire beaucoup en une chose, que lon ny mette beaucoup daffection. Sil vous arrive de perdre des biens, et vous sentez que votre coeur sen désole et afflige beaucoup, croyez, Philothée, que vous y avez beaucoup daffection; car rien ne témoigne tant daffection à la chose perdue que laffliction de la perte.

Ne désirez donc point dun désir entier et formé le bien que vous navez pas; ne mettez point fort avant votre coeur en celui que vous avez; ne vous désolez point des pertes qui vous arriveront, et vous aurez quelque sujet de croire quétant riche en effet vous ne lêtes point daffection, mais que vous êtes pauvre desprit et par conséquent bienheureuse, « car le Royaume des cieux vous appartient ».

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CHAPITRE XV

COMME IL FAUT PRATIQUER LA PAUVRETÉ RÉELLE DEMEURANT NÉANMOINS RÉELLEMENT RICHE

Le peintre Parrhasius peignit le peuple Athénien par une invention fort ingénieuse, le représentant dun naturel divers et variable : colère, injuste, inconstant, courtois, clément, miséricordieux, hautain, glorieux, humble, bravache et fuyard, et tout cela ensemble; mais moi, chère Philothée, je voudrais mettre en votre coeur la richesse et la pauvreté tout ensemble, un grand soin et un grand mépris des choses temporelles.

Ayez beaucoup plus de soin de rendre vos biens utiles et fructueux que les mondains nen ont pas. Dites-moi, les jardiniers des grands princes ne sont-ils pas plus curieux et diligents à cultiver et embellir les jardins quils ont en charge, que sils leur appartenaient en propriété.? Mais pourquoi cela ? parce, sans doute, quils considèrent ces jardins-là comme jardins des princes et des rois, auxquels ils désirent de se rendre agréables par ces services-là. Ma Philothée, les possessions que nous avons ne sont pas nôtres : Dieu les nous a données à cultiver et veut que nous les rendions fructueuses et utiles, et partant nous lui faisons service agréable den avoir soin.

Mais il faut donc que ce soit un soin plus grand et solide que celui que les mondains ont de leurs biens, car ils ne sembesognent que pour lamour deux-mêmes, et nous devons travailler pour lamour de Dieu: or, comme lamour de soi-même est un amour violent, turbulent, empressé, aussi le soin quon a pour lui est plein de trouble, de chagrin, dinquiétude ; et comme lamour de Dieu est doux, paisible et tranquille, aussi le soin qui en procède, quoique ce soit pour les biens du monde, est amiable, doux et gracieux. Ayons donc ce soin gracieux de la conservation, voire de laccroissement de nos biens temporels, lorsque quelque juste occasion sen présentera et en tant que notre condition le requiert, car Dieu veut que nous fassions ainsi pour son amour.

Mais prenez garde que lamour-propre ne vous trompe, car quelquefois il contrefait si bien lamour de Dieu quon dirait que cest lui: or, pour empêcher quil ne vous déçoive, et que ce soin des biens temporels ne se convertisse en avarice, outre ce que j ai dit au chapitre précédent, il nous faut pratiquer bien souvent la pauvreté réelle et effectuelle, emmi toutes les facultés et richesses que Dieu nous a données.

Quittez donc toujours quelque partie de vos moyens en les donnant aux pauvres de bon coeur; car donner ce quon a, cest sappauvrir dautant, et plus vous donnerez plus vous vous appauvrirez. Il est vrai que Dieu vous le rendra, non seulement en lautre monde, mais en cestui-ci, car il ny a rien qui fasse tant prospérer temporellement que laumône; mais en attendant que Dieu vous le rende, vous serez toujours appauvrie de cela. Oh! le saint et riche appauvrissement que celui qui se fait par laumône!

Aimez les pauvres et la pauvreté, car par cet amour vous deviendrez vraiment pauvre, puisque, comme dit lEcriture, nous sommes faits comme les choses que nous aimons. Lamour égale les amants: « Qui est infirme, avec lequel je ne sois infirme ? »dit saint Paul. Il pouvait dire : « Qui est pauvre, avec lequel je ne sois pauvre ? » parce que lamour le faisait être tel que ceux quil aimait. Si donc vous aimez les pauvres, vous serez vraiment participante de leur pauvreté, et pauvre comme eux. Or, si vous aimez les pauvres, mettez-vous souvent parmi eux: prenez plaisir à les voir chez vous et à les visiter chez eux; conversez volontiers avec eux; soyez bien aise quil vous approchent aux églises, aux rues et ailleurs. Soyez pauvre de langue avec eux, leur parlant comme leur compagne; mais soyez riche des mains, leur départant de vos biens, comme plus abondante.

Voulez-vous faire encore davantage, ma Philothée ? ne vous contentez pas dêtre pauvre comme les pauvres, mais soyez plus pauvre que les pauvres. Et comment cela ? « Le serviteur est moindre que son maître »: rendez-vous donc servante des pauvres; allez les servir dans leurs lits quand ils sont malades, je dis de vos propres mains; soyez leur cuisinière, et à vos propres dépens; soyez leur lin. gère et blanchisseuse. O ma Philothée, ce service est plus triomphant quune royauté.

Je ne puis assez admirer lardeur avec laquelle cet avis fut pratiqué par saint Louis, lun des grands rois que le soleil ait vus, mais je dis grand roi en toute sorte de grandeur. Il servait fort souvent à la table des pauvres quil nourrissait, et en faisait car ils ne sembesognent que pour lamour deux-mêmes, et nous devons travailler pour lamour de Dieu: or, comme lamour de soi-même est un amour violent, turbulent, empressé, aussi le soin quon a pour lui est plein de trouble, de chagrin, dinquiétude ; et comme lamour de Dieu est doux, paisible et tranquille, aussi le soin qui en procède, quoique ce soit pour les biens du monde, est amiable, doux et gracieux. Ayons donc ce soin gracieux de la conservation, voire de laccroissement de nos biens temporels, lorsque quelque juste occasion sen présentera et en tant que notre condition le requiert, car Dieu veut que nous fassions ainsi pour son amour.

Aimez les pauvres et la pauvreté, car par cet amour vous deviendrez vraiment pauvre, puisque, comme dit lEcriture, nous sommes faits comme les choses que nous aimons. Lamour égale les amants: « Qui est infirme, avec lequel je ne sois infirme? »dit saint Paul. Il pouvait dire : « Qui est pauvre, avec lequel je ne sois pauvre ? » parce que lamour le faisait être tel que ceux quil aimait. Si donc vous aimez les pauvres, vous serez vraiment participante de leur pauvreté, et pauvre comme eux. Or, si vous aimez les pauvres, mettez-vous souvent parmi eux: prenez plaisir à les voir chez vous et à les visiter chez eux ; conversez volontiers avec eux; soyez bien aise quil vous approchent aux églises, aux rues et ailleurs. Soyez pauvre de langue avec eux, leur parlant comme leur compagne; mais soyez riche des mains, leur départant de vos biens, comme plus abondante.

Voulez-vous faire encore davantage, ma Philothée ? ne vous contentez pas dêtre pauvre comme les pauvres, mais soyez plus pauvre que les pauvres. Et comment cela ? « Le serviteur est moindre que son maître »: rendez-vous donc servante des pauvres; allez les servir dans leurs lits quand ils sont malades, je dis de vos propres mains; soyez leur cuisinière, et à vos propres dépens; soyez leur lingère et blanchisseuse. O ma Philothée, ce service est plus triomphant quune royauté.

Je ne puis assez admirer lardeur avec laquelle cet avis fut pratiqué par saint Louis, lun des grands rois que le soleil ait vus, mais je dis grand roi en toute sorte de grandeur. Il servait fort souvent à la table des pauvres quil nourrissait, et en faisait venir presque tous les jours trois à la sienne; et souvent il mangeait les restes de leur potage avec un amour non pareil. Quand il visitait les hôpitaux des malades (ce quil faisait fort souvent), il se mettait ordinairement à servir ceux qui avaient les maux les plus horribles, comme ladres, chancreux et autres semblables, et leur faisait tout son service à tête nue et les genoux à terre, respectant en leur personne le Sauveur du monde, et les chérissant dun amour aussi tendre quune douce mère eût su faire son enfant. Sainte Elisabeth, fille du roi de Hongrie, se mêlait ordinairement avec les pauvres, et pour se récréer shabillait quelquefois en pauvre femme parmi ses dames, leur disant : « Si jétais pauvre, je mhabillerais ainsi. » O mon Dieu, chère Philothée, que ce prince et cette princesse étaient pauvres en leurs richesses, et quils étaient riches en leur pauvreté!

« Bienheureux sont ceux qui sont ainsi pauvres, car à eux appartient le Royaume des cieux. » « Jai eu faim, vous mavez repu ; jai eu froid, vous mavez revêtu: possédez le royaume qui vous a été préparé dès la constitution du monde », dira le Roi dès pauvres et des rois en son grand jugement.

Il nest celui qui en quelque occasion nait quel. que manquement et défaut de commodités. Il arrive quelquefois chez nous un hôte que nous voudrions et devrions bien traiter; il ny a pas moyen pour lheure; on a ses beaux habits en un lieu, on en aurait besoin en un autre où il serait requis de paraître; il arrive que tous les vins de la cave se poussent et tournent : il nen reste plus que les mauvais et verts; on se trouve aux champs dans quelque bicoque, où tout manque: on na lit, ni chambre, ni table, ni service. Enfin, il est facile davoir souvent besoin de quelque chose, pour riche quon soit; or cela, cest être pauvre en effet de ce qui nous manque. Philothée, soyez bien aise de ces rencontres, acceptez-les de bon coeur, souffrez-les gaîment.

Quand il vous arrivera des inconvénients qui vous appauvriront ou de beaucoup ou de peu, comme font les tempêtes, les feux, les inondations, les stérilités, les larcins, les procès, oh ! cest alors la vraie saison de pratiquer la pauvreté, recevant avec douceurs ces diminutions de facultés, et saccommodant patiemment et constamment à cet appauvrisse. ment. Esaü se présenta à son père avec ses mains toutes couvertes de poil, et Jacob en fit de même; mais parce que le poil qui était ès mains de Jacob ne tenait pas à sa peau, ains à ses gants, on lui pouvait ôter son poil sans loffenser ni écorcher au contraire, parce que le poil des mains dEsaü tenait à sa peau, quil avait toute velue de son naturel, qui lui eût voulu arracher son poil lui eût bien donné de la douleur: il eût bien crié; il se fût bien échauffé à la défense. Quand nos moyens nous tiennent au coeur, si la tempête, si le larron, si le chicaneur nous en arrache quelque partie, quelles plaintes, quels troubles, quelles impatiences en avons-nous ! mais quand nos biens ne tiennent quau soin que Dieu veut que nous en ayons, et non pas à notre coeur, si on nous les arrache, nous nen perdrons pourtant pas le sens ni la tranquillité. Cest la différence des bêtes et des hommes quant à leurs robes : car les robes des bêtes tiennent à leur chair, et celles des hommes y sont seulement appliquées, en sorte quils puissent les mettre et ôter quand ils veulent.

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CHAPITRE XVI

POUR PRATIQUER LA RICHESSE DESPRIT EMMI LA PAUVRETÉ RÉELLE

Mais si vous êtes réellement pauvre, très chère Philothée, o Dieu, soyez-le encore desprit; faites de nécessité vertu, et employez cette pierre précieuse de la pauvreté pour ce quelle vaut: son éclat nest pas découvert en ce monde, mais si est~ce pourtant quil est extrêmement beau et riche.

Ayez patience, vous êtes en bonne compagnie: Notre Seigneur, Notre Dame, les Apôtres, tant de saints et de saintes ont été pauvres, et pouvant être riches ils ont méprisé de lêtre. Combien y a-t-il de grands mondains qui, avec beaucoup de contradictions, sont allés rechercher avec un soin non pareil la sainte pauvreté dedans les cloîtres et les hôpitaux? Ils ont pris beaucoup de peine pour la trouver, témoin saint Alexis, sainte Paule, saint Paulin, sainte Angèle et tant dautres; et voilà, Philothée, que, plus gracieuse en votre endroit, elle se vient présenter. chez vous; vous lavez rencontrée sans la chercher et sans peine: embrassez-la donc comme la chère amie de Jésus-Christ, qui naquit, vécut et mourut avec la pauvreté, qui fut sa nourrice toute sa vie.

Votre pauvreté, Philothée, a deux grands privilèges, par le moyen desquels elle vous peut beaucoup faire mériter. Le premier est quelle ne vous est point arrivée par votre choix, mais par la seule volonté de Dieu, qui vous a faite pauvre sans quil y ait eu aucune concurrence de votre volonté propre. Or, ce que nous recevons purement de la volonté de Dieu lui est toujours très agréable, pourvu que nous le recevions de bon coeur et pour lamour de sa sainte volonté: où il y a moins du nôtre, il y a plus de Dieu. La simple et pure acceptation de la volonté de Dieu rend une souffrance extrêmement pure.

Le second privilège de cette pauvreté, cest quelle est une pauvreté vraiment pauvre. Une pauvreté louée, caressée, estimée, secourue et assistée, elle tient de la richesse, elle nest pour le moins pas du tout pauvre; mais une pauvreté méprisée, rejetée, reprochée et abandonnée, elle est vraiment pauvre. Or, telle est pour lordinaire la pauvreté des séculiers; car parce quils ne sont pas pauvres par leur élection, mais par nécessité, on nen tient pas grand compte; et en ce quon nen tient pas grand compte, leur pauvreté est plus pauvre que celle des religieux, bien que celle-ci dailleurs ait une excellence fort grande et trop plus recommandable, à raison du voeu et de lintention pour laquelle elle a été choisie.

Ne vous plaignez donc pas, ma chère Philothée, de votre pauvreté ; car on ne se plaint que de ce qui déplaît, et si la pauvreté vous déplaît vous nêtes plus pauvre desprit, ains riche daffection.

Ne vous désolez point de nêtre pas si bien secourue quil serait requis; car en cela consiste lexcellence de la pauvreté. Vouloir être pauvre et nen recevoir point dincommodité, cest une grande ambition ; car cest vouloir lhonneur de la pauvreté et la commodité des richesses.

Nayez point de honte dêtre pauvre ni de demander laumône en charité ; recevez celle qui vous sera donnée, avec humilité, et acceptez le refus avec douceur. Ressouvenez-vous souvent du voyage que Notre Dame fit en Egypte pour y porter son cher enfant, et combien de mépris, de pauvreté, de misère il lui convint supporter. Si vous vivez comme cela, vous serez très riche en votre pauvreté.

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CHAPITRE XVII

DE LAMITIÉ, ET PREMIÈREMENT DE LA MAUVAISE ET FRIVOLE

Lamour tient le premier rang entre les passions de lâme : cest le roi de tous les mouvements du coeur, il convertit tout le reste à soi et nous rend tels que ce quil aime. Prenez donc bien garde, ma Philothée, de nen point avoir de mauvais, car tout aussitôt vous seriez toute mauvaise. Or lamitié est le plus dangereux amour de tous, parce que les autres amours peuvent être sans communication, mais lamitié étant totalement fondée sur icelle, on ne peut presque lavoir avec une personne sans participer à ses qualités.

Tout amour nest pas amitié; car, 1. On peut aimer sans être aimé, et lors il y a de lamour, mais non pas de lamitié, dautant que lamitié est un amour mutuel, et sil nest pas mutuel ce nest pas amitié. 2. Et ne suffit pas quil soit mutuel, mais il faut que les parties qui sentraiment sachent leur réciproque affection, car si elles lignorent elles auront de lamour, mais non pas de lamitié. 3. Il faut avec cela quil y ait entre elles quelque sorte de communication qui soit le fondement de lamitié.

Selon la diversité des communications lamitié est aussi diverse, et les communications sont différentes selon la différence des biens quon sentrecommunique : si ce sont des biens faux et vains, lamitié est fausse et vaine, si ce sont de vrais biens, lamitié est vraie; et plus excellents seront les biens, plus excellente sera lamitié. Car, comme le miel est plus excellent quand il se cueille ès fleurons des fleurs plus exquises, ainsi lamour fondé sur une plus exquise communication est le plus excellent; et comme il y a du miel en Héraclée du Pont, qui est vénéneux et fait devenir insensés ceux qui le mangent, parce quil est recueilli sur laconit qui est abondant en cette région-là, ainsi lamitié fondée sur la communication des faux et vicieux biens est toute fausse et mauvaise.

La communion des voluptés charnelles est une mutuelle propension et amorce brutale, laquelle ne peut non plus porter le nom damitié entre les hommes, que celles des ânes et chevaux pour semblables effets ; et sil ny avait nulle autre communication au mariage, ii ny aurait non plus nulle amitié; mais, parce quoutre celle-là il y a en icelui la communication de la vie, de lindustrie, des biens, des affections et dune indissoluble fidélité, cest pourquoi lamitié du mariage est une vraie amitié et sainte.

Lamitié fondée sur la communication des plaisirs sensuels est toute grossière, et indigne du nom damitié, comme aussi celle qui est fondée sur des vertus frivoles et vaines, parce que ces vertus dépendent aussi des sens. Jappelle plaisirs sensuels ceux qui sattachent immédiatement et principalement aux sens extérieurs, comme le plaisir de voir la beauté, douïr une douce voix, de toucher et semblables. Jappelle vertus frivoles certaines habilités et qualités vaines que les faibles desprits appellent vertus et perfections. Oyez parler la plupart des filles, des femmes et des jeunes gens, ils ne se feindront nullement de dire : un tel gentilhomme est fort vertueux, il a beaucoup de perfections, car il danse bien, il joue bien à toutes sortes de jeux, il shabille bien, il chante bien, il cajole bien, il a bonne mine; et les charlatans tiennent pour les plus vertueux dentre eux ceux qui sont les plus grands bouffons. Or, comme tout cela regarde les sens, aussi les amitiés qui en proviennent sappellent sensuelles, vaines et frivoles, et méritent plutôt le nom de folâtrerie que damitié. Ce sont ordinairement les amitiés des jeunes gens, qui se tiennent aux moustaches, aux cheveux, aux oeillades, aux habits, à la morgue, à la babillerie: amitiés dignes de lâge des amants, qui nont encore aucune vertu quen bourre ni nul jugement quen bouton; aussi telles amitiés ne sont que passagères et fondent comme la neige au soleil.

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CHAPITRE XVIII

DES AMOURETTES

Quand ces amitiés folâtres se pratiquent entre gens de divers sexe, et sans prétention du mariage, elles sappellent amourettes, car nétant que certains avortons, ou plutôt fantômes damitié, elles ne peuvent porter le nom ni damitié, ni damour, pour leur incomparable vanité et imperfection. Or, par icelles, les coeurs des hommes et des femmes demeurent pris et engagés et entrelacés les uns avec les autres en vaines et folles affections, fondées sur ces frivoles communications et chétifs agréments desquels je viens de parler. Et bien que ces sottes amours vont ordinairement fondre et sabîmer en des charnalités et lascivités fort vilaines, si est-ce que ce nest pas le premier dessein de ceux qui les exercent; autrement ce ne seraient plus amourettes, ains impudicités manifestes. Il se passera même quelquefois plusieurs années sans quil arrive, entre ceux qui sont atteints de cette folie, aucune chose qui soit directement contraire à la chasteté du corps, iceux sarrêtant seulement à détremper leurs coeurs en souhaits, désirs, soupirs, muguetteries et autres telles niaiseries et vanités, et ce pour diverses prétentions.

Les uns nont dautre dessein que dassouvir leurs coeurs à donner et recevoir de lamour, suivant en cela leur inclination amoureuse, et ceux-ci ne regardent à rien pour le choix de leurs amours sinon à leur goût et instinct, si quà la rencontre dun sujet agréable, sans examiner lintérieur ni les déportements dicelui, ils commenceront cette communication damourettes et se fourreront dedans les misérables filets desquels par après ils auront peine de sortir. Les autres se laissent aller à cela par vanité, leur étant avis que ce ne soit pas peu de gloire de prendre et lier les coeurs par amour; et ceux-ci, faisant leur élection pour la gloire, dressent leurs pièges et tendent leurs toiles en des lieux spéciaux, relevés, rares et illustres. Les autres sont portés et par leur inclination amoureuse et par vanité tout ensemble, car encore quils aient le coeur contourné à lamour, si ne veulent-ils pourtant pas en prendre quavec quelque avantage de gloire.

Ces amitiés sont toutes mauvaises, folles et vaines: mauvaises, dautant quelles aboutissent et se terminent enfin au péché de la chair, et quelles dérobent lamour et par conséquent le coeur à Dieu, à la femme et au mari, à qui il était dû; folles, parce quelles nont ni fondement ni raison; vaines, parce quelles ne rendent aucun profit, ni honneur, ni contentement. Au contraire elles perdent le temps, embarrassent lhonneur, sans donner aucun plaisir que celui dun empressement de prétendre et espérer, sans savoir ce quon veut ni quon prétend. Car il est toujours avis à ces chétifs et faibles esprits quil y a je ne sais quoi à désirer ès témoignages quon leur rend de lamour réciproque, et ne sauraient dire que Cest; dont leur désir ne peut finir, mais va toujours pressant leur coeur de perpétuelles défiances, jalousies et inquiétudes.

Saint Grégoire Nazianzène, écrivant contre les femmes vaines, dit merveilles sur ce sujet; en voici une petite pièce quil adresse voirement aux femmes, mais bonne encore pour les hommes : « Ta naturelle beauté suffit pour ton mari ; que si elle est pour plusieurs hommes, comme un filet tendu pour une troupe doiseaux, quen arrivera-t-il ? Celui-là te plaira qui se plaira en ta beauté, tu rendras oeillade pour oeillade, regard pour regard ; soudain suivront les souris et petits mots damour, lâchés à la dérobée pour le commencement, mais bientôt on sapprivoisera et passera-t-on à la cajolerie manifeste. Garde bien, o ma langue parleuse, de dire ce qui arrivera par après; si dirai-je néanmoins, encore cette vérité-: rien de tout ce que les jeunes gens et les femmes disent ou font ensemble en ces folles complaisances nest exempt de grands aiguillons. Tous les fatras damourettes se tiennent lun à lautre et sentresuivent tous, ni plus ni moins quun fer tiré par laimant en tire plusieurs autres consécutivement. »

Oh! quil dit bien, ce grand évêque: Que pensez-vous faire? Donner de lamour, non pas? Mais personne nen donne volontairement qui nen prenne nécessairement; qui prend est pris en ce jeu. Lherbe aproxis reçoit et conçoit le feu aussitôt quelle le voit: nos coeurs en sont de même ; soudain quils voient une âme enflammée damour pour eux, ils sont incontinent embrasés pour elle. Jen veux bien prendre, me dira quelquun, mais non pas fort avant. Hélas! vous vous trompez, ce feu damour est plus actif et pénétrant quil ne vous semble; vous cuiderez nen recevoir quune étincelle, et vous serez tout étonné de voir quen un moment il aura saisi tout votre coeur, réduit en cendres toutes vos résolutions et en fumée votre réputation. Le Sage sécrie: « Qui aura compassion dun enchanteur piqué par le serpent? » Et je mécrie après lui : « O fols et insensés, cuidez-vous charmer lamour pour le pouvoir manier à votre gré? Vous voulez jouer avec lui, il vous piquera et mordra mauvaisement ; et savez-vous ce quon en dira ? chacun se moquera de vous et on rira de quoi vous avez voulu enchanter lamour, et que sur une fausse assurance vous avez voulu mettre dedans votre sein une dangereuse couleuvre, qui vous a gâté et perdu dâme et dhonneur.

O Dieu, quel aveuglement est celui-ci, de jouer ainsi à crédit, sur des gages si frivoles, la principale pièce de notre âme! Oui, Philothée, car Dieu ne veut lhomme que pour lâme, ni lâme que pour la volonté, ni la volonté que pour lamour. Hélas! nous navons pas damour à beaucoup près de ce que nous avons besoin; je veux dire, il sen faut infiniment que nous en ayons assez pour aimer Dieu, et cependant, misérables que nous sommes, nous le prodiguons et épanchons en choses sottes et vaines et frivoles, comme si nous en avions de reste. Ah! ce grand Dieu qui sétait réservé le seul amour de nos âmes, en reconnaissance de leur création, conservation et rédemption, exigera un compte bien étroit de ces folles déduites que nous en faisons; que sil doit faire un examen si exact des paroles oiseuses, quest-ce quil fera des amitiés oiseuses, impertinentes, folies et pernicieuses?

Le noyer nuit grandement aux vignes et aux champs esquels il est planté, parce quétant si grand, il attire tout le suc de la terre, qui ne peut par après suffire à nourrir le reste des plantes; ses feuillages sont si touffus quils font un ombrage grand et épais, et enfin il attire les passants à soi, qui, pour abattre son fruit, gâtent et foulent tout autour. Ces amourettes font les mêmes nuisances à lâme, car elles loccupent tellement et tirent si puissamment ses mouvements quelle ne peut pas après suffire à aucune bonne oeuvre; les feuilles, cest-à-dire les entretiens, amusements et muguetteries sont si fréquentes, quelles dissipent tout le loisir; et enfin elles attirent tant de tentations, distractions, soupçons et autres conséquences, que tout le coeur en est foulé et gâté. Bref, ces amourettes bannissent non seulement lamour céleste, mais encore la crainte de Dieu, énervent lesprit, affaiblissent la réputation : cest, en un mot, le jouet des cours, mais la peste des coeurs.

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CHAPITRE XIX

DES VRAIES AMITIÉS

O Philothée, aimez un chacun dun grand amour charitable, mais nayez point damitié quavec ceux qui peuvent communiquer avec vous de choses vertueuses; et plus les vertus que vous mettrez en votre commerce seront exquises, plus votre amitié sera parfaite. Si vous communiquez ès sciences, votre amitié est certes fort louable; plus encore si vous communiquez aux vertus, en la prudence, discrétion, force et justice. Mais si votre mutuelle et réciproque communication se fait de la charité, de la dévotion, de la perfection chrétienne, o Dieu! que votre amitié sera précieuse! Elle sera excellente parce quelle vient de Dieu, excellente parce quelle tend à Dieu, excellente parce que son lien cest Dieu, excellente par ce quelle durera éternellement en Dieu. Oh! quil fait bon aimer en terre comme lon aime au ciel, et apprendre à sentre-chérir en ce monde comme nous ferons éternellement en lautre!

Je ne parle pas ici de lamour simple de charité, car il doit être porté à tous les hommes; mais je parle de lamitié spirituelle, par laquelle deux ou trois ou plusieurs âmes se communiquent leur dévotion, leurs affections spirituelles, et se rendent un seul esprit entre elles. Quà bon droit peuvent chanter telles heureuses âmes : « Oh! que voici combien il est bon et agréable que les frères habitent ensemble! » Oui, car le baume délicieux de la dévotion distille de lun des coeurs en lautre par une continuelle participation, si quon peut dire que Dieu a répandu sur cette amitié sa bénédiction et la vie jusques aux siècles des siècles.

Il mest avis que toutes les autres amitiés ne sont que des ombres au prix de celle-ci, et que leurs liens ne sont que des chaînes de verre ou de jayet, en comparaison de ce grand lien de la sainte dévotion qui est tout dor.

Ne faites point damitié dautre sorte, je veux dire des amitiés que vous faites: car il ne faut pas ni quitter ni mépriser pour cela les amitiés que la nature et les précédents devoirs vous obligent de cultiver, des parents, des alliés, des bienfaiteurs, des voisins et autres; je parle de celles que vous choisissez vous-même.

Plusieurs vous diront peut-être quil ne faut avoir aucune sorte de particulière affection et amitié, dautant que cela occupe le coeur, distrait lesprit, engendre les envies : mais ils se trompent en leurs conseils ; car ils ont vu ès écrits de plusieurs saints et dévots auteurs que les amitiés particulières et affections extraordinaires nuisent infiniment aux religieux; ils cuident que cen soit de même du reste du monde, mais il y a bien à dire. Car attendu quen un monastère bien réglé le dessein commun de tous rend à la vraie dévotion, il nest pas requis dy faire ces particulières communications, de peur que cherchant en particulier ce qui est commun, on ne passe des particularités aux partialités; mais quant à ceux qui sont entre les mondains et qui embrassent la vraie vertu, il leur est nécessaire de sallier les uns aux autres par une sainte et sacrée amitié; car par le moyen dicelle ils saniment, ils saident, ils sentreportent au bien. Et comme ceux qui cheminent en la plaine nont pas besoin de se prêter la main, mais ceux qui sont ès chemins scabreux et glissants sentretiennent lun lautre pour cheminer plus sûrement, ainsi ceux qui sont ès religions nont pas besoin des amitiés particulières, mais ceux qui sont au monde en ont nécessité pour sassurer et secourir les uns les autres, parmi tant de mauvais passages quil leur faut franchir. Au monde, tous ne conspirent pas à même fin, tous nont pas le même esprit , il faut donc sans doute se tirer à part et faire des amitiés selon notre prétention ; et cette particularité fait voirement une partialité, mais une partialité sainte, qui ne fait aucune division, sinon celle du bien et du mal, des brebis et des chèvres, des abeilles et des frelons, séparation nécessaire.

Certes, on ne saurait nier que Notre Seigneur naimât dune plus douce et, plus spéciale amitié saint Jean, le Lazare, Marthe, Madeleine, car lEcriture le témoigne. On sait que saint Pierre chérissait tendrement saint Marc et sainte Pétronille, comme saint Paul faisait son Timothée et sainte Thècle. Saint Grégoire Nazianzène se vante cent fois de lamitié nonpareille quil eut avec le grand saint Basile, et la décrit en cette sorte : « Il semblait quen lun et lautre de nous, il ny eût quune seule âme portant deux corps. Que sil ne faut pas croire ceux qui disent que toutes choses sont en toutes choses, si nous faut-il pourtant ajouter foi que nous étions tous deux en lun de nous, et lun en lautre; une seule prétention avions-nous tous deux, de cultiver la vertu et accommoder les desseins de notre vie aux espérances futures, sortant ainsi hors de la terre mortelle avant que dy mourir. » Saint Augustin témoigne que saint Ambroise aimait uniquement sainte Monique pour les rares vertus quil voyait en elle, et quelle réciproquement le chérissait comme un ange de Dieu.

Mais jai tort de vous amuser en chose si claire. Saint Jérôme, saint Augustin, saint Grégoire, saint Bernard et tous les plus grands serviteurs de Dieu ont eu de très particulières amitiés, sans intérêt de leur perfection. Saint Paul reprochant le détraquement des Gentils, les accuse davoir été gens sans affection, cest-à-dire qui navaient aucune amitié. Et saint Thomas, comme tous les bons philosophes, confesse que lamitié est une vertu: or, il parle de lamitié particulière, puisque, comme il dit, la parfaite amitié ne peut sétendre à beaucoup de personnes. La perfection donc ne consiste pas à navoir point damitié, mais à nen avoir que de bonne, de sainte et sacrée.

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CHAPITRE XX

DE LA DIFFÉRENCE DES VRAIES ET DES VAINES AMITIÉS

Voici donc le grand avertissement, ma Philothée. Le miel dHéraclée, qui est si vénéneux, ressemble à lautre qui est si salutaire: il y a grand danger de prendre lun pour lautre ou de les prendre mêlés, car la bonté de lun nempêcherait pas la nuisance de lautre. Il faut être sur sa garde pour nêtre point trompé en ces amitiés, notamment quand elles se contractent entre personnes de divers sexe, sous quel prétexte que ce soit, car bien souvent Satan donne le change à ceux qui aiment. On commence par lamour vertueux, mais si on nest fort sage lamour frivole se mêlera, puis lamour sensuel, puis lamour charnel ; oui même il y a danger en lamour spirituel si on nest fort sur sa garde, bien quen celui-ci il soit plus difficile de prendre le change, parce que sa pureté et blancheur rendent plus connaissables les souillures que Satan y veut mêler cest pourquoi quand il lentreprend il fait cela plus finement, et essaie de glisser les impuretés presque insensiblement.

Vous connaîtrez lamitié mondaine davec la sainte et vertueuse, comme lon connaît le miel dHéraclée davec lautre : le miel dHéraclée est plus doux à la langue que le miel ordinaire, à raison de laconit qui lui donne un surcroît de douceur, et lamitié mondaine produit ordinairement un grand amas de paroles emmiellées, une cajolerie de petits mots passionnés et de louanges tirées de la beauté, de la grâce et des qualités sensuelles; mais lamitié sacrée a un langage simple et franc, ne peut louer que la vertu et grâce de Dieu, unique fondement sur lequel elle subsiste. Le miel dHéraclée étant avalé excite un tournoiement de tête, et la fausse amitié provoque un tournoiement desprit qui fait chanceler la personne en la chasteté et dévotion, la portant à des regards affectés, mignards et immodérés, à des caresses sensuelles, à des soupirs désordonnés, à des petites plaintes de nêtre pas aimée, à des petites, mais recherchées, mais attrayantes contenances, galanterie, poursuite des baisers, et autres privautés et faveurs inciviles, présages certains et indubitables dune prochaine ruine de lhonnêteté; mais lamitié sainte na des yeux que simples et pudiques, ni des caresses que pures et franches, ni des soupirs que pour le ciel, ni des privautés que pour lesprit, ni des plaintes sinon quand Dieu nest pas aimé, marques infaillibles de lhonnêteté. Le miel dHéraclée trouble la vue, et cette amitié mondaine trouble le jugement, en sorte que ceux qui en sont atteints pensent bien faire en mal faisant, et cuident que leurs excuses, prétextes et paroles soient des vraies raisons; ils craignent la lumière et aiment les ténèbres, mais lamitié sainte a les yeux clairvoyants et ne se cache point, ains paraît volontiers devant les gens de bien. Enfin, le miel dHéraclée donne une grande amertume en la bouche: ains les fausses amitiés se convertissent et terminent en paroles et demandes charnelles et puantes, ou, en cas de refus, à des injures, calomnies, impostures, tristesses, confusions et jalousies qui aboutisssent bien souvent en abrutissement et forcènerie; mais la chaste amitié est toujours également honnête, civile et amiable, et jamais ne se convertit quen une plus parfaite et pure union desprits, image vive de lamitié bienheureuse que lon exerce au ciel.

Saint Grégoire Nazianzène dit que le paon, faisant son cri lorsquil fait sa roue et pavonnade, excite grandement les femelles qui lécoutent à la lubricité: quand on voit un homme pavoner, se parer et venir comme cela cajoler, chuchoter et barguigner aux oreilles dune femme ou dune fille, sans prétention dun juste mariage, ah! sans doute, ce nest que pour la provoquer à quelque impudicité; et la femme dhonneur bouchera ses oreilles pour ne pas ouïr le cri de ce paon et la voix de lenchanteur qui la veut enchanter finement: que si elle écoute, o Dieu! quel mauvais augure de la future perte de son coeur!

Les jeunes gens qui font des contenances, grimaces et caresses, ou disent des paroles esquelles ils ne voudraient pas être surpris par leurs pères, mères, maris, femmes ou confesseurs, témoignent en cela quils traitent dautre chose que de lhonneur et de la conscience. Notre Dame se trouble voyant un ange en forme humaine, parce quelle était seule et quil lui donnait des extrêmes, quoique célestes louanges: o Sauveur du monde, la pureté craint un ange en forme humaine, et pourquoi donc limpureté ne craindra-t-elle un homme, encore quil fût en figure dange, quand il la loue des louanges sensuelles et humaines?

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CHAPITRE XXI

AVIS ET REMÈDES CONTRE LES MAUVAISES AMITIÉS.

Mais quels remèdes contre cette engeance et fourmilière de folles amours, folâtreries, impuretés ? Soudain que vous en aurez les premiers ressentiments, tournez-vous court de lautre côté, et, avec une détestation absolue de cette vanité, courez à la croix du Sauveur et prenez sa couronne dépines pour en environner votre coeur, afin que ces petits renardeaux nen approchent. Gardez bien de venir à aucune sorte de composition avec cet ennemi; ne dites pas: « Je lécouterai, mais je ne ferai rien de ce quil me dira; je lui prêterai loreille, mais je lui refuserai le coeur. » O ma Philothée, pour Dieu, soyez rigoureuse en telles occasions: le coeur et les oreilles sentretiennent lun à lautre, et comme il est impossible dempêcher un torrent qui a pris sa descente par le pendant dune montagne, aussi est-il difficile dempêcher que lamour qui est tombé en loreille ne fasse soudain sa chute dans le coeur. Les chèvres, selon Alcméon, halènent par les oreilles et non par les naseaux : il est vrai quAristote le nie; or, ne sais-je ce que cen est; mais je sais bien pourtant que notre coeur halène par loreille, et que comme il aspire et exhale ses pensées par la langue, il respire aussi par loreille, par laquelle il reçoit les pensées des autres. Gardons donc soigneusement nos oreilles de lair des folles paroles, car autrement soudain notre coeur en serait empesté. Nécoutez nulle sorte de propositions, sous quelque prétexte que ce soit: en ce seul cas, il ny a point de danger dêtre incivile et agreste.

Ressouvenez-vous que vous avez voué votre coeur à Dieu, et que votre amour lui étant sacrifié, ce serait donc sacrilège de lui en ôter un seul brin; sacrifiez-le-lui plutôt derechef par mille résolutions et protestations, et vous tenant entre icelles comme un cerf dans son fort, réclamez Dieu; il vous secourra et son amour prendra le vôtre en sa protection, afin quil vive uniquement pour lui.

Que si vous êtes déjà prise dans les filets de ces folles amours, o Dieu! quelle difficulté de vous en déprendre! Mettez-vous devant sa divine Majesté; connaissez en sa présence la grandeur de votre misère, votre faiblesse et vanité; puis, avec le plus grand effort de coeur quil vous sera possible, détestez ces amours commencées; abjurez la vaine profession que vous en avez faite; renoncez à toutes les promesses reçues, et dune grande et très absolue volonté, arrêtez en votre coeur et vous résolvez de ne jamais plus rentrer en ces jeux et entretiens damour.

Si vous vous pouvez éloigner de lobjet, je lapprouverais infiniment, car comme ceux qui ont été mordus des serpents ne peuvent pas aisément guérir en la présence de ceux qui ont été autrefois blessés de la même morsure, aussi la personne qui est piquée damour guérira difficilement de cette passion, tandis quelle sera proche de lautre qui aura été atteinte de la même piqûre. Le changement de lieu sert extrêmement pour apaiser les ardeurs et inquiétudes, soit de la douleur, soit de lamour. Le garçon duquel parle saint Ambroise au livre second de la Pénitence, ayant fait un long voyage, revint entièrement délivré des folles amours quil avait exercées, et tellement changé que la sotte amoureuse, le rencontrant et lui disant : « Ne me connais-tu pas ? je suis bien moi-même. » « Oui da, répondit-il; mais moi, je ne suis pas moi-même » : labsence lui avait apporté cette heureuse mutation. Et saint Augustin témoigne que pour alléger la douleur quil eut en la mort de son ami, il sôta de Tagaste, où icelui était mort, et sen alla à Carthage.

Mais qui ne peut séloigner, que doit-il faire ? Il faut absolument retrancher toute conversation particulière, tout entretien secret, toute douceur des yeux, tout souris, et généralement toutes sortes de communications et amorces qui peuvent nourrir ce feu puant et fumeux; ou pour le plus, sil est forcé de parler au complice, que ce soit pour déclarer, par une hardie, courte et sévère protestation, le divorce éternel que lon a juré. Je crie tout haut à quiconque est tombé dans ces pièges damourettes: « Taillez, tranchez, rompez »; il ne faut pas samuser à découdre ces folles amitiés, il les faut déchirer; il nen faut pas dénouer les liaisons, il les faut rompre ou couper; aussi bien les cordons et les liens nen valent rien. Il ne faut point ménager pour un amour qui est si contraire à lamour de Dieu.

Mais après que jaurai ainsi rompu les chaînes de cet infâme esclavage, encore men restera-t-il quelque ressentiment, et les marques et traces des fers en demeureront encore imprimées en mes pieds, cest-à-dire en mes affections? Non feront, Philothée, si vous avez conçu autant de détestation de votre mal comme il mérite; car si cela est, vous ne, serez plus agitée daucun mouvement que de celui dune extrême horreur de cet infâme amour et de tout ce qui en dépend, et demeurerez quitte de toute autre affection envers lobjet abandonné, que de celle dune très pure charité pour Dieu. Mais si, pour limperfection de votre repentir, il vous reste encore quelques mauvaises inclinations, procurez pour votre âme une solitude mentale, selon ce que je vous ai enseigné ci-devant et retirez-vous-y le plus que vous pourrez; et par mille réitérés élancements desprit, renoncez à toutes vos inclinations; reniez-les de toutes vos forces; lisez plus que lordinaire des saints livres; confessez-vous plus souvent que de coutume, et vous communiez ; conférez humblement et naïvement de toutes les suggestions et tentations qui vous arriveront pour ce regard avec votre directeur, si vous pouvez, ou au moins avec quelque âme fidèle et prudente; et ne doutez point que Dieu ne vous affranchisse de toutes passions, pourvu que vous continuiez fidèlement en ces exercices~

« Ah ! ce me direz-vous, mais ne sera-ce point une ingratitude, de rompre si impiteusement une amitié? Oh! que bienheureuse est lingratitude qui nous rend agréables à Dieu! Non, de par Dieu, Philothée, ce ne sera pas ingratitude, ains un grand bénéfice que vous ferez à lamant, car en rompant vos liens, vous romprez les siens, puisquils vous étaient communs, et bien que pour lheure il ne saperçoive pas de son bonheur, il le reconnaîtra bientôt après, et avec vous chantera pour action de grâce : «O Seigneur, vous avez rompu mes ]iens, je vous sacrifierai lhostie de louange et invoquerai votre saint Nom. »

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CHAPITRE XXII

QUELQUES AUTRES AVIS SUR LE SUJET DES AMITIÉS

Lamitié requiert une grande communication entre les amants, autrement elle ne peut ni naître ni subsister. Cest pourquoi il arrive souvent quavec la communication de lamitié, plusieurs autres communications passent et se glissent insensiblement de coeur en coeur, par une mutuelle infusion et réciproque écoulement daffections, dinclinations et dimpressions. Mais surtout, cela arrive quand nous estimons grandement celui que nous aimons; car alors nous ouvrons tellement le coeur à son amitié, quavec icelle ses inclinations et impressions entrent aisément tout entières, soit quelles soient bonnes ou quelles soient mauvaises. Certes, les abeilles qui amassent le miel dHéraclée ne cherchent que le miel, mais avec le miel, elles sucent insensiblement les qualités vénéneuses de laconit sur lequel elles font leur cueillette. Or donc, Philothée, il faut bien pratiquer en ce sujet la parole que le Sauveur de nos âmes soulait dire, ainsi que les Anciens nous ont appris: « Soyez bons changeurs et monnayeurs »cest-à-dire, ne recevez pas la fausse monnaie avec la bonne, ni le bas or avec le fin or; séparez le précieux davec le chétif ; oui, car il ny a presque celui qui nait quelque imperfection. Et quelle raison y a-t-il de recevoir pêle-mêle les tares et imperfections de lami avec son amitié ? Il le faut certes aimer nonobstant son imperfection, mais il ne faut ni aimer, ni recevoir son imperfection ; car lamitié requiert la communication du bien et non pas du mal. Comme donc ceux qui tirent le gravier du Tage, en séparent lor quils y trouvent pour lemporter, et laissent le sable sur le rivage, de même ceux qui ont la communication de quelque bonne amitié doivent en séparer le sable des imperfections, et ne le point laisser entrer en leur âme. Certes, saint Grégoire Nazianzène témoigne que plusieurs, aimant et admirant saint Basile, sétaient laissé porter à limiter, même en ses imperfections extérieures, « en son parler lentement et avec un esprit abstrait et pensif, en la forme de sa barbe et en sa démarche. » Et nous voyons des maris, des femmes, des enfants, des amis qui ayant en grande estime leurs amis, leurs pères, leurs maris et leurs femmes acquièrent ou par condescendance ou par imitation, mille mauvaises petites humeurs au commerce de lamitié quils ont ensemble. Or, cela ne se doit aucunement faire, car chacun a bien assez de ses mauvaises inclinations sans se surcharger de celles des autres; et non seulement lamitié ne requiert pas cela, mais au contraire, elle nous oblige à nous entraider pour nous affranchir réciproquement de toutes sortes dimperfections. Il faut sans doute supporter doucement lami en ses imperfections, mais non pas le porter en icelles, et beaucoup moins les transporter en nous.

Mais je ne parle que des imperfections ; car quant aux péchés il ne faut ni les porter ni les supporter en lami. Cest une amitié ou faible ou méchante de voir périr lami et ne le point secourir, de le voir mourir dun apostème et noser lui donner le coup du rasoir de la correction pour le sauver. La vraie et vivante amitié ne peut durer entre les péchés. On dit que la salamandre éteint le feu dans lequel elle se couche; et le péché ruine lamitié en laquelle il se loge: si cest un péché passager, lamitié lui donne soudain la fuite par la correction; mais sil séjourne et arrête, tout aussitôt lamitié périt, car elle ne peut subsister que sur la vraie vertu; combien moins donc doit-on pécher pour lamitié? Lami est ennemi quand il nous veut conduire au péché, et mérite de perdre lamitié quand il veut perdre et damner lami; ains cest lune des plus assurées marques dune fausse amitié que de la voir pratiquée envers une personne vicieuse, de quelle sorte de péché que ce soit. Si celui que nous aimons est vicieux, sans doute notre amitié est vicieuse; car puisquelle ne peut regarder la vraie vertu, il est force quelle considère quelque vertu folâtre et quelque qualité sensuelle.

La société faite pour le profit temporel entre les marchands na que limage de la vraie amitié; car elle se fait non pour lamour des personnes mais pour lamour du gain.

Enfin, ces deux divines paroles sont deux grandes colonnes pour bien assurer la vie chrétienne. Lune est du Sage: « Qui craint Dieu aura pareillement une bonne amitié »; lautre est de saint Jacques: « Lamitié de ce monde est ennemie de Dieu. »

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CHAPITRE XXIII

DES EXERCICES DE LA MORTIFICATION EXTÉRIEURE

Ceux qui traitent des choses rustiques et champêtres assurent que si on écrit quelque mot sur une amande bien entière et quon la remette dans son noyau, le pliant et serrant bien proprement et le plantant ainsi, tout le fruit de larbre qui en viendra se trouvera écrit et gravé du même mot. Pour moi, Philothée, je nai jamais pu approuver la méthode de ceux qui pour réformer lhomme commencent par lextérieur, par les contenances, par les habits, par les cheveux.

Il me semble, au contraire, quil faut commencer par lintérieur: «Convertissez-vous à moi, dit Dieu, de tout votre coeur »; «Mon enfant, donne-moi ton coeur»; car aussi, le coeur étant la source des actions, elles sont telles quil est. LEpoux divin invitant lâme: «Mets-moi, dit-il, comme un cachet sur ton coeur, comme un cachet sur ton bras. » Oui vraiment, car quiconque a Jésus-Christ en son coeur, il la bientôt après en toutes ses actions extérieures.

Cest pourquoi, chère Philothée, jai voulu avant toutes choses graver et inscrire sur votre coeur ce mot saint et sacré: Vive Jésus! assuré que je suis quaprès cela, votre vie, laquelle vient de votre coeur comme un amandier de son noyau, produira toutes ses actions qui sont ses fruits, écrites et gravées du même mot de salut, et que comme ce doux Jésus vivra dedans votre coeur, il vivra aussi en tous vos déportements, et paraîtra en vos yeux, en votre bouche, en vos mains, voire même en vos cheveux; et pourrez saintement dire, à limitation de saint Paul : «Je vis, mais non plus moi, ains Jésus-Christ vit en moi ». Bref, qui a gagné le coeur de lhomme a gagné tout lhomme. Mais ce coeur même par lequel nous voulons commencer, requiert quon linstruise comme il doit former son train et maintien extérieur, afin que non seulement on y voie la sainte dévotion, mais aussi une grande sagesse et discrétion. Pour cela je vous vais brièvement donner plusieurs avis.

Si vous pouvez supporter le jeûne, vous ferez bien de jeûner quelques jours, outre les jeûnes que lEglise nous commande; car outre leffet ordinaire du jeûne, délever lesprit, réprimer la chair, pratiquer la vertu et acquérir plus grande récompense au ciel, cest un grand bien de se maintenir en la possession de gourmander la gourmandise même, et tenir lappétit sensuel et le corps sujet à la loi de lesprit; et bien quon ne jeûne pas beaucoup, lennemi néanmoins nous craint davantage quand il connaît que nous savons jeûner. Les mercredi, vendredi et samedi sont les j ours auxquels les anciens chrétiens sexerçaient le plus à labstinence prenez-en donc de ceux-là pour jeûner, autant que votre dévotion et la discrétion de votre directeur vous le conseilleront.

Je dirais volontiers comme saint Jérôme dit à la bonne dame Léta: « Les jeûnes longs et immodérés me déplaisent bien fort, surtout en ceux qui sont en âge encore tendre. Jai appris par expérience que le petit ânon, étant las en chemin, cherche de sécarter » ; cest-à-dire, les jeunes gens portés à des infirmités par lexcès des jeûnes, se convertissent aisément aux délicatesses. Les cerfs courent mal en deux temps: quand ils sont trop chargés de venaison et quand ils sont trop maigres. Nous sommes grandement exposés aux tentations, quand notre corps est trop nourri et quand il est trop abattu; car lun le rend insolent en son aise et lautre le rend désespéré en son mésaise; et comme nous ne le pouvons porter quand il est trop gras, aussi ne nous peut-il porter quand il est trop maigre. Le défaut de cette modération ès jeûnes, disciplines, haires et âpretés rend inutiles au service de la charité les meilleures années de plusieurs, comme il fit même à saint Bernard qui se repentit davoir usé de trop daustérité ; et dautant quils lont maltraité au commencement, ils sont contraints de le flatter à la fin. Neussent-ils pas mieux fait de lui faire un traitement égal, et proportionné aux offices et travaux auxquels leurs conditions les obligeaient?

Le jeûne et le travail matent et abattent la chair. Si le travail que vous ferez vous est nécessaire, ou fort utile à la gloire de Dieu, jaime mieux que vous souffriez la peine du travail que celle du jeûne: cest le sentiment de lEglise, laquelle, pour les travaux utiles au service de Dieu et du prochain, décharge ceux qui les font du jeûne même commandé. Lun a de la peine à jeûner, lautre en a à servir les malades, visiter les prisonniers, confesser, prêcher, assister les désolés, prier et semblables exercices cette peine vaut mieux que celle-là; car outre quelle mate également, elle a des fruits beaucoup plus désirables. Et partant, généralement, il est mieux de garder plus de forces corporelles quil nest requis, que den ruiner plus quil ne faut; car on peut toujours les abattre quand on veut, mais on ne les peut pas réparer toujours quand on veut.

Il me semble que nous devons avoir en grande révérence la parole que notre Sauveur et Rédempteur Jésus-Christ dit à ses disciples : « Mangez ce qui sera mis devant vous. » Cest, comme je crois, une plus grande vertu de manger sans choix ce quon vous présente et en même ordre quon le vous présente, ou quil soit à votre goût ou quil ne le soit pas, que de choisir toujours le pire. Car encore que cette dernière façon de vivre semble plus austère, lautre néanmoins a plus de résignation, car par icelle on ne renonce pas seulement à son goût, mais encore à son choix ; et si, ce nest pas une petite austérité de tourner son goût à toute main et le tenir sujet aux rencontres, joint que cette sorte de mortification ne paraît point, nincommode personne, et est uniquement propre pour la vie civile. Reculer une viande, pour en prendre une autre, pincer et racler toute chose, ne trouver jamais rien de bien apprêté ni de bien net, faire des mystères à chaque morceau, cela ressent un coeur mol et attentif aux plats et aux écuelles. Jestime plus que saint Bernard bût de lhuile pour de leau ou du vin, que sil eût bu de leau dabsinthe avec attention; car cétait signe quil ne pensait pas à ce quil buvait. Et en cette nonchalance de ce quon doit manger et quon boit, gît la perfection de la pratique de ce mot sacré: « Mangez ce qui vous sera mis devant. » Jexcepte néanmoins les viandes qui nuisent à la santé ou qui même incommodent lesprit, comme font à plusieurs les viandes chaudes et épicées, fumeuses, venteuses ; et certaines occasions esquelles la nature a besoin dêtre récréée et aidée, pour pouvoir soutenir quelque travail à la gloire de Dieu.., Une continuelle et modérée sobriété est meilleure que les abstinences violentes, faites à diverses reprises et entremêlées de grands relâchements.

La discipline a une merveilleuse vertu pour réveiller lappétit de la dévotion, étant prise modérément. La haire mate puissamment le corps; mais son usage nest pas pour lordinaire propre ni aux gens mariés, ni aux délicates complexions, ni à ceux qui ont à supporter dautres grandes peines. Il est vrai quès jours plus signalés de la pénitence, on la peut employer avec lavis du discret confesseur.

Il faut prendre de la nuit pour dormir, chacun selon sa complexion, autant quil est requis pour bien utilement veiller le jour. Et parce que lEcriture Sainte, en cent façons, lexemple des saints et les raisons naturelles nous recommandent grandement les matinées, comme les meilleures et plus fructueuses pièces de nos jours, et que Notre Seigneur même est nommé Soleil levant, et Notre Dame aube du jour, je pense que cest un soin vertueux de prendre son sommeil devers le soir à bonne heure, pour pouvoir prendre son réveil et faire son lever de bon matin. Certes, ce temps-là est le plus gracieux, le plus doux et le moins embarrassé; les oiseaux mêmes nous provoquent en icelui au réveil et aux louanges de Dieu: si que le lever matin sert à la santé et à la sainteté.

Balaam monté sur son ânesse allait trouver Balac ; mais parce quil navait pas droite intention, lange lattendit en chemin avec une épée en main pour le tuer. Lânesse, qui voyait lange sarrêta par trois diverses fois, comme rétive; Balaam cependant la frappait cruellement de son bâton pour la faire avancer, jusques à la troisième fois quelle, étant couchée tout à fait sous Balaam, lui parla, par un grand miracle, disant : « Que tai-je fait ? pourquoi tu mas battue déjà par trois fois? » Et tôt après, les yeux de Balaam furent ouverts, et il vit lange qui lui dit: «Pourquoi as-tu battu ton ânesse ? si elle ne se fût détournée de devant moi, je teusse tué et leusse réservée. » Lors Balaam dit à lange: « Seigneur, jai péché, car je ne savais pas que tu te misses contre moi en la voie. » Voyez-vous, Philothée, Balaam est la cause du mal, et il frappe et bat la pauvre ânesse qui nen peut mais.

Il en prend ainsi bien souvent en nos affaires; car cette femme voit son mari ou son enfant malade, et soudain, elle court au jeûne, à la haire, à la discipline, comme fit David pour un pareil sujet. Hélas ! chère amie, vous battez le pauvre âne, vous affligez votre corps, et il ne peut mais de votre mal, ni de quoi Dieu a son épée dégainée sur vous; corrigez votre coeur qui est idolâtre de ce mari, et qui permettait mille vices à lenfant et le destinait à lorgueil, à la vanité et à lambition. Cet homme voit que souvent il tombe lourdement au péché de luxure : le reproche intérieur vient contre sa conscience avec lépée au poing, pour loutrepercer dune sainte crainte; et soudain son coeur revenant à soi : « Ah! félonne chair, dit-il; ah! corps déloyal, tu mas trahi »; et le voilà incontinent à grands coups sur cette chair, à des jeûnes immodérés, à des disciplines démesurées, à des haires insupportables. O pauvre âme, si ta chair pouvait parler comme lânesse de Balaam, elle te dirait : « Pourquoi me frappes-tu, misérable ? cest contre toi, o mon âme, que Dieu arme sa vengeance, cest toi qui es la criminelle; pourquoi me conduis-tu aux mauvaises conversations? pourquoi appliques-tu mes yeux, mes mains, mes lèvres aux lascivetés ? pourquoi me troubles-tu par des mauvaises imaginations ? Fais des bonnes pensées, et je naurais pas de mauvais mouvements; hante les gens pudiques, et je ne serai point agitée de ma concupiscence. Hélas! cest toi qui me jettes dans le feu, et tu ne veux pas que je brûle; tu me jettes la fumée aux yeux, et tu ne veux pas quils senflamment. »Et Dieu sans doute vous dit en ces cas-là: « Battez, rompez, fendez, froissez vos coeurs principalement, car cest contre eux que mon courroux est animé. »Certes pour guérir la démangeaison, il nest pas tant besoin de se laver et baigner, comme de purifier le sang et rafraîchir le foie; ainsi, pour nous guérir de nos vices, il est voirement bon de mortifier la chair, mais il est surtout nécessaire de bien purifier nos affections et rafraîchir nos coeurs. Or, en tout et partout, il ne faut nullement entreprendre des austérités corporelles quavec lavis de notre guide.

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CHAPITRE XXIV

DES CONVERSATIONS ET DE LA SOLITUDE

Rechercher les conversations et les fuir, ce sont deux extrémités blâmables en la dévotion civile, qui est celle de laquelle je vous parle. La fuite dicelles tient du dédain et mépris du prochain, et la recherche ressent à loisiveté et à linutilité. Il faut aimer le prochain comme soi-même: pour montrer quon laime, il ne faut pas fuir dêtre avec lui, et pour témoigner quon saime soi-même, on doit demeurer en soi-même quand on y est. Or, on y est quand on est seul: « Pense à toi-même, dit saint Bernard, et puis aux autres. » Si donc rien ne vous presse daller en conversation ou den recevoir chez vous, demeurez en vous-même et vous entretenez avec votre coeur; mais si la conversation vous arrive, ou quelque juste sujet vous invite à vous y rendre, allez de par Dieu, Philothée, et voyez votre prochain de bon coeur et de bon oeil.

On appelle mauvaises conversations celles qui se font pour quelque mauvaise intention, ou bien quand ceux qui entreviennent en icelles sont vicieux, indiscrets et dissolus; et pour celles-là, il sen faut détourner, comme les abeilles se détournent de lamas de taons et frelons. Car, comme ceux qui ont été mordus des chiens enragés ont la sueur, lhaleine et la salive dangereuse, et principalement pour les enfants et gens de délicate complexion, ainsi ces vicieux et débordés ne peuvent être fréquentés quavec hasard et péril, surtout par ceux qui sont de dévotion encore tendre et délicate.

Il y a des conversations inutiles à toute autre chose quà la seule récréation, lesquelles se font par un simple divertissement des occupations sérieuses; et quant à celles-là, comme il ne faut pas sy adonner, aussi peut-on leur donner le loisir destiné à la récréation.

Les autres conversations ont pour leur fin lhonnêteté, comme sont les visites mutuelles et certaines assemblées qui se font pour honorer le prochain et quant à celles-là, comme il ne faut pas être superstitieuse à les pratiquer, aussi ne faut-il pas être du tout incivile à les mépriser, mais satisfaire avec modestie au devoir que lon y a, afin déviter également la rusticité et la légèreté.

Restent les conversations utiles, comme sont celles des personnes dévotes et vertueuses; o Philothée, ce vous sera toujours un grand bien den rencontrer souvent de telles. La vigne plantée parmi les oliviers porte des raisins onctueux et qui ont le goût des olives : une âme qui se trouve souvent parmi les gens de vertu ne peut quelle ne participe à leurs qualités. Les bourdons seuls ne peuvent point faire du miel, mais avec les abeilles ils saident à le faire: cest un grand avantage pour nous bien exercer à la dévotion, de converser avec les âmes dévotes.

En toutes conversations, la naïveté, simplicité, douceur et modestie sont toujours préférées. Il y a des gens qui ne font nulle sorte de contenance ni de mouvement quavec tant dartifice que chacun en est ennuyé; et comme celui qui ne voudrait jamais se pourmener quen comptant ses pas, ni parler quen chantant, serait fâcheux au reste des hommes, ainsi ceux qui tiennent un maintien artificieux et qui ne font rien quà cadence, importunent extrêmement la conversation, et en cette sorte de gens il y a toujours quelque espèce de présomption. Il faut pour lordinaire quune joie modérée prédomine en notre conversation. Saint Romuald et saint Antoine sont extrêmement loués de quoi, nonobstant toutes les austérités, ils avaient la face et les paroles ornées de joie, gaîté et civilité. Réjouissez-vous avec les joyeux; je vous dis encore une fois avec lApôtre : « Soyez toujours joyeuse, mais en Notre Seigneur, et que votre modestie paraisse à tous les hommes. » Pour vous réjouir en Notre Seigneur, il faut que le sujet de votre joie, soit non seulement loisible, mais honnête : ce que je dis, parce quil y a des choses loisibles, qui pourtant ne sont pas honnêtes ; et afin que votre modestie paraisse, gardez-vous des insolences lesquelles sans doute sont toujours répréhensibles : faire tomber lun, noircir lautre, piquer le tiers, faire du mal à un fol, ce sont des risées et joies sottes et insolentes.

Mais toujours, outre la solitude mentale à laquelle vous vous pouvez retirer emmi les plus grandes conversations, ainsi que jai dit ci-dessus, vous devez aimer la solitude locale et réelle, non pas pour aller ès déserts, comme sainte Marie Egyptienne, saint Paul, saint Antoine, Arsénius et les autres pères solitaires, mais pour être quelque peu en votre chambre, en votre jardin et ailleurs, où plus à souhait vous puissiez retirer votre esprit en votre coeur, et récréer votre âme par des bonnes cogitations et saintes pensées, ou par un peu de bonne lecture, à lexemple de ce grand évêque Nazianzène qui, parlant de soi-même : « Je me pourmenais, dit-il, moi-même avec moi-même sur le soleil couchant, et passais le temps sur le rivage de la mer; car jai accoutumé duser de cette récréation pour nie relâcher et secouer un peu des ennuis ordinaires»; et là-dessus il discourt de la bonne pensée quil fit, que je vous ai récitée ailleurs. Et à lexemple encore de saint Ambroise, duquel parlant saint Augustin, il dit que souvent, étant entré en sa chambre (car on ne refusait lentrée à personne), il le regardait lire; et après avoir attendu quelque temps, de peur de lincommoder, il sen retournait sans mot dire, pensant que ce peu de temps qui restait à ce grand pasteur pour revigorer et récréer son esprit, après le tracas de tant daffaires, ne lui devait pas être ôté. Aussi, après que les Apôtres eurent un jour raconté à Notre Seigneur comme ils avaient prêché et beaucoup fait: » Venez, leur dit-il, en la solitude, et vous y reposez un peu. »

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CHAPITRE XXV

DE LA BIENSÉANCE DES HABITS

Saint Paul veut que les femmes dévotes (il en faut autant dire des hommes) soient revêtues dhabits bienséants, se parant avec pudicité et sobriété. Or, la bienséance des habits et autres ornements dépend de la matière, de la forme et de la netteté. Quant à la netteté, elle doit presque toujours être égale en nos habits, sur lesquels, tant quil est possible, nous ne devons laisser aucune sorte de souillure et vilenie. La netteté extérieure représente en quelque façon lhonnêteté intérieure. Dieu même requiert lhonnêteté corporelle en ceux qui sapprochent de ses autels et qui ont la charge principale de la dévotion

Quant à la matière et à la forme des habits, a bienséance se considère par plusieurs circonstances du temps, de lâge, des qualités, des compagnies, des occasions. On se pare ordinairement mieux ès jours de fête, selon la grandeur du jour qui se célèbre; en temps de pénitence, comme en carême, on se démet bien fort; aux noces on porte les robes nuptiales, et aux assemblées funèbres, les robes de deuil; auprès des princes on rehausse létat, lequel on doit abaisser entre les domestiques. La femme mariée se peut et doit orner auprès de son mari, quand il le désire; si elle en fait de même en étant éloignée, on demandera quels yeux elle veut favoriser avec ce soin particulier. On permet plus daffiquets aux filles, parce quelles peuvent loisiblement désirer dagréer à plusieurs, quoique ce ne soit quafin den gagner un par saint mariage. On ne trouve pas non plus mauvais que les veuves à marier se parent aucunement, pourvu quelles ne faspent point paraître de folâtrerie, dautant quayant déjà été mères de famille, et passé par les regrets du veuvage, on tient leur esprit pour mûr et attrempé. Mais quant aux vraies veuves, qui le sont non seulement de corps mais aussi de coeur, nul ornement ne leur est convenable, sinon lhumilité, la modestie et la dévotion; car si elles veulent donner de lamour aux hommes, elles ne sont pas vraies veuves, et si elles nen veulent pas donner, pourquoi en portent-elles les outils ? Qui ne veut recevoir les hôtes, il faut quil ôte lenseigne de son logis. On se moque toujours des vieilles gens, quand ils veulent faire les jolis: cest une folie qui nest supportable quà la jeunesse.

Soyez propre, Philothée; quil ny ait rien sur vous de traînant et mal agencé: cest un mépris de ceux avec lesquels on converse, daller entre eux en habit désagréable; mais gardez-vous bien des afféteries, vanités, curiosités et folâtreries. Tenez-vous toujours tant quil vous sera possible, du côté de la simplicité et modestie, qui est sans doute le plus grand ornement de la beauté et la meilleure excuse pour la laideur. Saint Pierre avertit principalement les jeunes femmes de ne porter point leurs cheveux tant crêpés, frisés, annelés et serpentés. Les hommes qui sont si lâches que de samuser à ces muguetteries sont partout décriés comme hermaphrodites, et les femmes vaines sont tenues pour imbéciles en chasteté; au moins si elles en ont, elle nest pas visible parmi tant de fatras et bagatelles. On dit quon ny pense pas mal, mais je réplique, comme jai fait ailleurs, que le diable en y pense toujours. Pour moi, je voudrais que mon dévot et ma dévote fussent toujours les mieux habillés de la troupe, mais les moins pompeux et affétés, et, comme il est dit au proverbe, quils fussent parés de grâce, bienséance et dignité. Saint Louis dit en un mot, que lon se doit vêtir selon son état, en sorte que les sages et bons ne puissent dire: « Vous en faites trop », ni les jeunes gens: « Vous

en faites trop peu. » Mais en cas que les jeunes ne se veuillent pas contenter de la bienséance, il se faut arrêter à lavis des sages.

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CHAPITRE XXVI

DU PARLER, ET PREMIÈREMENT COMME IL FAUT PARLER DE DIEU

Les médecins prennent une grande connaissance de la santé ou maladie dun homme par linspection de sa langue; et nos paroles sont les vraies indices des qualités de nos âmes: « Par tes paroles, dit le Sauveur, tu seras justifié, et par tes paroles tu seras condamné. » Nous portons soudain la main sur la douleur que nous sentons, et la langue sur lamour que nous avons.

Si donc vous êtes bien amoureuse de Dieu, Philothée, vous parlerez souvent de Dieu, ès devis familiers que vous ferez avec vos domestiques, amis et voisins: oui car « la bouche du juste méditera la sapience, et sa langue parlera du jugement. »Et comme les abeilles ne démêlent autre chose que le miel avec leur petite bouchette, ainsi votre langue sera toujours emmiellée de son Dieu, et naura point de plus grande suavité que de sentir couler entre vos lèvres des louanges et bénédictions de son nom, ainsi quon dit de saint François, qui prononçant le saint nom du Seigneur, suçait et léchait ses lèvres, comme pour en tirer la plus grande douceur du monde.

Mais parlez toujours de Dieu comme de Dieu, cest-à-dire révéremment et dévotement, non point faisant la suffisante ni la prêcheuse, mais avec lesprit de douceur, de charité et dhumilité, distillant autant que vous savez (comme il est dit de lEpouse au Cantique des Cantiques) le miel délicieux de la dévotion et des choses divines, goutte à goutte, tantôt dedans loreille de lun, tantôt dedans loreille de lautre, priant Dieu au secret de votre âme quil lui plaise de faire passer cette sainte rosée jusque dans le coeur de ceux qui vous écoutent. Surtout il faut faire cet office angélique doucement et souèvement, non point par manière de correction, mais par manière dinspiration, car cest merveille combien la suavité et amiable proposition de quelque bonne chose est une puissante amorce pour attirer les coeurs.

Ne parlez donc jamais de Dieu ni de la dévotion par manière dacquit et dentretien, mais toujours avec attention et dévotion: ce que je dis pour vous ôter une remarquable vanité, qui se trouve en plusieurs qui font profession de dévotion, lesquels à tous propos disent des paroles saintes et ferventes par manière dentregent et sans y penser nullement, et après les avoir dites, il leur est avis quils sont tels que les paroles témoignent ce qui nest pas.

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CHAPITRE XXVII

DE LHONNÊTETÉ DES PAROLES ET DU RESPECT QUE LON DOIT AUX PERSONNES

« Si quelquun ne pèche point en parole, dit saint Jacques, il est homme parfait. » Gardez-vous soigneusement de lâcher aucune parole déshonnête; car encore que vous ne les disiez pas avec mauvaise intention, si est-ce que ceux qui les oient, les peuvent recevoir dune autre sorte. La parole déshonnête tombant dans un coeur faible, sétend et se dilate comme une goutte dhuile sur le drap; et quelquefois elle saisit tellement le coeur, quelle le remplit de mille pensées et tentations lubriques. Car, comme le poison du corps entre par la bouche, aussi celui du coeur entre par loreille, et la langue qui le produit est meurtrière, dautant quencore quà laventure le venin quelle a jeté nait pas fait son effet, pour avoir trouvé les coeurs des auditeurs munis de quelque contrepoison, si est-ce quil na pas tenu à sa malice quelle ne les ait fait mourir. Et que personne ne me dise quil ny pense pas, car Notre Seigneur qui connaît les pensées a dit que « la bouche parle de labondance du coeur »; et si nous ny pensons pas mal, le malin néanmoins en pense beaucoup, et se sert toujours secrètement de ces mauvais mots pour en transpercer le coeur de quelquun. On dit que ceux qui ont mangé de lherbe quon appelle angélique ont toujours lhaleine douce et agréable; et ceux qui ont au coeur lhonnêteté et chasteté, qui est la vertu angélique, ont toujours leurs paroles nettes, civiles et pudiques. Quant aux choses indécentes et folles, lApôtre ne veut pas que seulement on les nomme, nous assurant que rien ne corrompt tant les bonnes moeurs que les mauvais devis.

Si ces paroles déshonnêtes sont dites à couvert, avec afféterie et subtilité, elles sont infiniment plus vénéneuses; car, comme plus un dard est pointu, plus il entre aisément en nos corps, ainsi plus un mauvais mot est aigu, plus il pénètre en nos coeurs. Et ceux qui pensent être galants hommes à dire de telles paroles en conversation, ne savent pas pourquoi les conversations sont faites ; car elles doivent être comme essaims dabeilles assemblées pour faire le miel de quelque doux et vertueux entretien, et non pas comme un tas de guêpes qui se joignent pour sucer quelque pourriture. Si quelque sot vous dit des paroles messéantes, témoignez que vos oreilles en sont offensées, ou vous détournant ailleurs ou par quelque autre moyen, selon que votre prudence vous enseignera.

Cest une des plus mauvaises conditions quun esprit peut avoir, que dêtre moqueur: Dieu hait extrêmement ce vice et en a fait jadis des étranges punitions. Rien nest si contraire à la charité, et beaucoup plus à. la dévotion, que le mépris et contemnement du prochain. Or, la dérision et moquerie ne se fait jamais sans ce mépris; cest pourquoi elle est un fort grand péché, en sorte que les docteurs ont raison de dire que la moquerie est la plus mauvaise sorte doffense que lon puisse faire au prochain par les paroles, parce que les autres offenses se font avec quelque estime de celui qui est offensé, et celle-ci se fait avec mépris et contemnement.

Mais quant aux jeux de paroles qui se font des uns aux autres avec une modeste gaîté et joyeuseté, ils appartiennent à la vertu nommée eutrapélie par les Grecs, que nous pouvons appeler bonne conversation ; et par iceux on prend une honnête et amiable récréation sur les occasions frivoles que les imperfections humaines fournissent. Il se faut garder seulement de passer de cette honnête joyeuseté à la moquerie. Or, la moquerie provoque à rire par mépris et contemnement du prochain; mais la gaîté et gausserie provoque à rire par une simple liberté, confiance et familière franchise, conjointe à la gentillesse de quelque mot. Saint Louis, quand les religieux voulaient lui parler des choses relevées après dîner : « Il nest pas temps dalléguer, disait-il, mais de se récréer par quelque joyeuseté et quolibets : que chacun dise ce quil voudra honnêtement »; ce quil disait, favorisant la noblesse qui était autour de lui pour recevoir des caresses de sa majesté. Mais, Philothée, passons tellement le temps par récréation que nous conservions la sainte éternité par dévotion.

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CHAPITRE XXVIII

DES JUGEMENTS TÉMÉRAIRES

« Ne jugez point et vous ne serez point jugés, dit le Sauveur de nos âmes; ne condamnez point et vous ne serez point condamnés. » Non, dit le saint Apôtre, e ne jugez pas avant le temps, jusques à ce que le Seigneur vienne, qui révélera le secret des ténèbres et manifestera les conseils des coeurs. Oh ! que les jugements téméraires sont désagréables à Dieu! Les jugements des enfants des hommes sont téméraires, parce quils ne sont pas juges les uns des autres, et jugeant ils usurpent loffice de Notre-Seigneur; ils sont téméraires, parce que la principa1e malice du péché dépend de lintention et conseil du coeur, qui est le secret des ténèbres pour nous; ils sont téméraires, parce quun chacun a assez à faire à se juger soi-même, sans entreprendre de juger son prochain. Cest chose également nécessaire pour nêtre point jugés, de ne point juger les autres et de se juger soi-même; car, comme Notre-Seigneur nous défend lun, lApôtre nous ordonne lautre, disant: « Si nous nous jugions nous-mêmes, nous ne serions point jugés. » Mais, o Dieu, nous faisons tout au contraire; car ce qui nous est défendu, nous ne cessons de le faire, jugeant à tout propos le prochain; et ce qui nous est commandé, qui est de nous juger nous-mêmes, nous ne le faisons jamais.

Selon les causes des jugements téméraires, il y faut remédier. Il y a des coeurs aigres, amers et âpres de leur nature, qui rendent pareillement aigre et. amer tout ce quils reçoivent, et convertissent, comme dit le Prophète, le jugement en absinthe, ne jugeant jamais du prochain quavec toute rigueur et âpreté : ceux-ci ont grandement besoin de tomber entre les mains dun bon médecin spirituel, car cette amertume de coeur leur étant naturelle, elle est malaisée à vaincre; et bien quen soi elle ne soit pas péché, ains seulement une imperfection, elle est néanmoins dangereuse, parce quelle introduit et fait régner en lâme le jugement téméraire et la médisance. Aucuns jugent témérairement non point par aigreur mais par orgueil, leur étant avis quà mesure quils dépriment lhonneur dautrui, ils relèvent le leur propre : esprits arrogants et présomptueux, qui sadmirent eux-mêmes et se colloquent si haut en leur propre estime, quils voient tout le reste comme chose petite et basse: « Je ne suis pas comme le reste des hommes», disait ce sot Pharisien. Quelques-uns nont pas cet orgueil manifeste, ains seulement une certaine petite complaisance à considérer le mal dautrui, pour savourer et faire savourer plus doucement le bien contraire, duquel ils sestiment doués; et cette complaisance est si secrète et imperceptible, que si on na bonne vue on ne la peut découvrir, et ceux même qui en sont atteints ne la connaissent pas si on ne la leur montre. Les autres, pour se flatter et excuser envers eux-mêmes et pour adoucir les remords de leurs consciences, jugent fort volontiers que les autres sont vicieux du vice auquel ils se sont voues, ou de quelque autre aussi grand, leur étant avis que la multitude des criminels rend leur péché moins blâmable. Plusieurs sadonnent au jugement téméraire, pour le seul plaisir quils prennent à philosopher et deviner des moeurs et humeurs des personnes, par manière dexercice desprit; que si par malheur ils rencontrent quelquefois la vérité en leurs jugements, laudace et lappétit de continuer saccroît tellement en eux, que lon a peine de les en détourner. Les autres jugent par passion, et pensent toujours bien de ce quils aiment et toujours mal de ce quils haïssent, sinon en un cas admirable et néanmoins véritable, auquel lexcès de lamour provoque à faire mauvais jugement de ce quon aime : effet monstrueux, mais aussi provenant dun amour impur, imparfait, troublé et malade, qui est la jalousie, laquelle, comme chacun sait, sur un simple regard, sur le moindre souris du monde condamne les personnes de perfidie et dadultère. Enfin, la crainte, lambition et telles autres faiblesses desprit contribuent souvent beaucoup à la production du soupçon et jugement téméraire.

Mais quels remèdes ? Ceux qui boivent le suc de lherbe ophiusa dEthiopie cuident partout voir des serpents et choses effroyables : ceux qui ont avalé lorgueil, lenvie, lambition, la haine, ne voient rien quils ne trouvent mauvais et blâmable; ceux-là pour être guéris doivent prendre du vin de palme, et jen dis de même pour ceux-ci: buvez le plus que vous pourrez le vin sacré de la charité, elle vous affranchira de ces mauvaises humeurs qui vous font faire ces jugements tortus. La charité craint de rencontrer le mal, tant sen faut quelle laille chercher ; et quand elle le rencontre, elle en détourne sa face et le dissimule, ains elle ferme ses yeux avant que de le voir, au premier bruit quelle en aperçoit, et puis croit par une sainte simplicité que ce nétait pas le mal, mais seulement lombre ou quelque fantôme de mal; que si par force elle reconnaît que cest lui-même, elle sen détourne tout incontinent et tâche den oublier la figure. La charité est le grand remède à tous maux, mais spécialement pour celui-ci. Toutes choses paraissent jaunes aux yeux des ictériques et qui ont la grande jaunisse; lon dit que pour les guérir de ce mal, il leur faut faire porter de léclère sous la plante de leur pied. Certes, ce péché de jugement téméraire est une jaunisse spirituelle, qui fait paraître toutes choses mauvaises aux yeux de ceux qui en sont atteints; mais qui en veut guérir, il faut quil mette les remèdes non aux yeux, non à lentendement, mais aux affections qui sont les pieds de lâme: si vos affections sont douces, votre jugement sera doux ; si elles sont charitables, votre jugement le sera de même. Je vous présente trois exemples admirables.

Isaac avait dit que Rébecca était sa soeur; Abimélech vit quil se jouait avec elle, cest-à-dire quil la caressait tendrement, et il jugea soudain que cétait sa femme : un oeil malin eût plutôt jugé quelle était sa garce, ou que, si elle était sa soeur, quil eût été un inceste; mais Abimélech suit la plus charitable opinion quil pouvait prendre dun tel fait. Il faut toujours faire de même, Philothée, jugeant en faveur du prochain, autant quil nous sera possible; que si une action pouvait avoir cent visages, il la faut regarder en celui qui est le plus beau. Notre Dame était grosse, saint Joseph le voyait clairement; mais parce que dautre côté il la voyait toute sainte, toute pure, toute angélique, il ne put onques croire quelle eût pris sa grossesse contre son devoir, si quil se résolvait, en la laissant, den laisser le jugement à Dieu: quoique largument fût violent pour lui faire concevoir mauvaise opinion de cette vierge, si ne voulut-il jamais len juger. Mais pourquoi ? parce, dit lEsprit de Dieu, quil était juste : lhomme juste, quand il ne peut plus excuser ni le fait ni lintention de celui que dailleurs il connaît homme de bien, encore nen veut-il pas juger, mais ôte cela de son esprit et en laisse le jugement à Dieu. Mais le Sauveur crucifié, ne pouvant excuser du tout le péché de ceux qui le crucifiaient, au moins en amoindrit-il la malice, alléguant leur ignorance. Quand nous ne pouvons excuser le péché, rendons-le au moins digne de compassion, lattribuant à la cause la plus supportable quil puisse avoir, comme à lignorance ou à linfirmité. Mais ne peut-on donc jamais juger le prochain ? Non certes, jamais; cest Dieu, Philothée, qui juge les criminels en justice. Il est vrai quil se sert de la voix des magistrats, pour se rendre intelligible à nos oreilles: ils sont ses truchements et interprètes, et ne doivent rien prononcer que ce quils ont appris de lui comme étant ses oracles; que sils font autrement, suivant leurs propres passions, alors cest vraiment eux qui jugent et qui par conséquent seront jugés, car il est défendu aux hommes, en qualité dhomes, de juger les autres.

De voir ou connaître une chose, ce nest pas en juger; car le jugement, au moins selon la phrase de lEcriture, présuppose quelque petite ou grande, vraie ou apparente difficulté quil faille vider; cest pourquoi elle dit que « ceux qui ne croient point sont déjà jugés », parce quil ny a point de doute en leur damnation. Ce nest donc pas mal fait de douter du prochain, non, car il nest pas défendu de douter, ains de juger; mais il nest pourtant pas permis ni de douter, ni de soupçonner sinon ric-à-ric tout autant que les raisons ou arguments nous contraignent de douter; autrement les doutes et soupçons sont téméraires. Si quelque oeil malin eût vu Jacob quand il baisa Rachel auprès du puits, où quil eût vu Rébecca accepter des bracelets et pendants doreille dEliézer, homme inconnu en ce pays-là, il eût sans doute mal pensé de ces deux exemplaires de chasteté, mais sans raison et fondement; car quand une action est de soi-même indifférente, cest un soupçon téméraire den tirer une mauvaise conséquence, sinon que plusieurs circonstances donnent force à largument. Cest aussi un jugement téméraire de tirer conséquence dun acte pour blâmer la personne ; mais ceci, je le dirai tantôt plus clairement.

Enfin, ceux qui ont bien soin de leur conscience, ne sont guère sujets au jugement téméraire; car comme les abeilles, voyant le brouillard ou temps nubileux, se retirent en leurs ruches à ménager le miel, aussi les cogitations des bonnes âmes ne sortent pas sur des objets embrouillés ni parmi les actions nubileuses des prochains : ains, pour en éviter la rencontre, se ramassent dedans le coeur pour y ménager les bonnes résolutions de leur amendement propre. Cest le fait dune âme inutile, de samuser à lexamen de la vie dautrui.

Jexcepte ceux qui ont charge des autres, tant en la famille quen la république; car une bonne partie de leur conscience consiste à regarder et veiller sur celle des autres. Quils fassent donc leur devoir avec amour; passé cela, quils se tiennent en eux-mêmes pour ce regard.

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CHAPITRE XXIX

DE LA MÉDISANCE

Le jugement téméraire produit linquiétude, le mépris du prochain, lorgueil et complaisance de soi-même et cent autres effets très pernicieux, entre lesquels la médisance tient des premiers rangs, comme la vraie peste des conversations. O que nai je un des charbons du saint autel pour toucher les lèvres des hommes, afin que leur iniquité fût ôtée et leur péché nettoyé, à limitation du séraphin qui purifia la bouche dIsaïe! Qui ôterait la médisance du monde, en ôterait une grande partie des péchés et de liniquité.

Quiconque ôte injustement la bonne renommée à son prochain, outre le péché quil commet, il est obligé à faire la réparation, quoique diversement selon la diversité des médisances; car nul ne peut entrer au ciel avec le bien dautrui, et entre tous les biens extérieurs la renommée est le meilleur. La médisance est une espèce de meurtre, car nous avons trois vies: la spirituelle qui gît en la grâce de Dieu, la corporelle qui gît en lâme, et la civile qui consiste en la renommée; le péché nous ôte la première, la mort nous ôte la seconde, et la médisance nous ôte la troisième. Mais le médisant par un seul coup de sa langue, fait ordinairement trois meurtres: il tue son âme et celle de celui qui lécoute, dun homicide spirituel, et ôte la vie civile à celui duquel il médit; car, comme disait saint Bernard, et celui qui médit et celui qui écoute le médisant, tous deux ont le diable sur eux, mais lun la en la langue et lautre en loreille. David parlant des médisants «Ils ont affilé leurs langues, dit-il, comme un serpent. » Or le serpent a la langue fourchue et à deux pointes, comme dit Aristote; et telle est celle du médisant, qui dun seul coup pique et empoisonne loreille de lécoutant et la réputation de celui de qui elle parle.

Je vous conjure donc, très chère Philothée, de ne jamais médire de personne, ni directement, ni indirectement : gardez-vous dimposer des faux crimes et péchés au prochain, ni de découvrir ceux qui sont secrets, ni dagrandir ceux qui sont manifestes, ni dinterpréter en mal la bonne oeuvre, ni de nier le bien que vous savez être en quelquun, ni le dissimuler malicieusement, ni le diminuer par paroles; car, en toutes ces façons, vous offenseriez grandement Dieu, mais surtout accusant faussement et niant la vérité au préjudice du prochain; car cest double péché, de mentir et nuire tout ensemble au prochain.

Ceux qui pour médire font des préfaces dhonneur, ou qui disent de petites gentillesses et gausseries entre deux, sont les plus fins et vénéneux médisants de tous. Je proteste, disent-ils, que je laime et que au reste, cest un galant homme; mais cependant, il faut dire la vérité, il eut tort de faire une telle perfidie. Cest une fort vertueuse fille, mais elle fut surprise, et semblables petits agencements. Ne voyez-vous pas lartifice ? Celui qui veut tirer à larc, tire tant quil peut la flèche à soi, mais ce nest que pour la darder plus puissamment: il semble que ceux-ci retirent leur médisance à eux, mais ce nest que pour la décocher plus fermement, afin quelle pénètre plus avant dedans les coeurs des écoutants. La médisance dite par forme de gausserie, est encore plus cruelle que toutes; car, comme la cigué nest pas de soi un venin fort pressant, ains assez lent et auquel on peut aisément remédier, mais étant pris avec le vin, il est irrémédiable, ainsi la médisance qui, de soi, passerait légèrement par une oreille et sortirait par lautre, comme lon dit, sarrête fermement en la cervelle des écoutants, quand elle est présentée dedans quelque mot subtil et joyeux. « Ils ont, dit David, le venin de laspic en leurs lèvres. » Laspic fait sa piqûre presque imperceptible, et son venin dabord rend une démangeaison délectable, au moyen de quoi le coeur et les entrailles se dilatent et reçoivent le poison, contre lequel par après il ny a plus de remède.

Ne dites pas : «Un tel est un ivrogne », encore que vous layez vu ivre; ni : « Il est adultère », pour lavoir vu en ce péché; ni : « Il est inceste », pour lavoir trouvé en ce malheur; car un seul acte ne donne pas le nom à la chose. Le soleil sarrêta une fois en faveur de la victoire de Josué, et sobscurcit une autre fois en faveur de celle du Sauveur; nul ne dira pourtant quil soit ou immobile ou obscur. Noé senivra une fois et Loth une autre fois, et celui-ci de plus commit un grand inceste : ils ne furent pourtant ivrognes ni lun ni lautre, ni le dernier ne fut pas inceste; ni saint Pierre sanguinaire pour avoir une fois répandu du sang, ni blasphémateur pour avoir une fois blasphémé. Pour prendre le nom dun vice ou dune vertu, il faut y avoir fait quelque progrès et habitude; cest donc une imposture de dire quun homme est colère ou larron, pour lavoir vu courroucer ou dérober une fois.

Encore quun homme ait été vicieux longuement, on court fortune de mentir quand on le nomme vicieux. Simon le lépreux appelait Madeleine pécheresse, parce quelle lavait été naguère; il mentait néanmoins, car elle ne létait plus, mais une très sainte pénitente; aussi Notre Seigneur prend en protection sa cause. Ce fol pharisien tenait le publicain pour grand pécheur, ou peut-être pour injuste, adultère, ravisseur; mais il se trompait grandement, car t out à lheure même il était justifié. Hélas! puisque la bonté de Dieu est si grande, quun seul moment suffit pour impétrer et recevoir sa grâce, quelle assurance pouvons-nous avoir quun homme, qui était hier pécheur, le soit aujourdhui? Le jour précédent ne doit pas juger le jour présent, ni le jour présent ne doit pas juger le jour précédent: il ny a que le dernier qui les juge tous. Nous ne pouvons donc jamais dire quun homme soit méchant, sans danger de mentir; ce que nous pouvons dire, en cas quil faille parler, cest quil fit un tel acte mauvais, il a mal vécu en tel temps, il fait mal maintenant; mais on ne peut tirer nulle conséquence dhier à ce jourdhui, ni de ce jourdhui au jour dhier, et moins encore au jour de demain.

Encore quil faille être extrêmement délicat à ne point médire du prochain, si faut-il se garder dune extrémité en laquelle quelques-uns tombent, qui, pour éviter la médisance, louent et disent bien du vice. Sil se trouve une personne vraiment médisante, ne dites pas pour lexcuser quelle est libre et franche; une personne manifestement vaine, ne dites pas quelle est généreuse et propre; et les privautés dangereuses, ne les appelez pas simplicité ou naïvetés; ne fardez pas la désobéissance du nom de zèle, ni larrogance du nom de franchise, ni la lasciveté du nom damitié. Non, chère Philothée, il ne faut pas, pensant fuir le vice de la médisance, favoriser, flatter ou nourrir les autres, ains faut dire rondement et franchement mal du mal, et blâmer les choses blâmables: ce que faisant, nous glorifions Dieu, moyennant que ce soit avec les conditions suivantes.

Pour louablement blâmer les vices dautrui, il faut que lutilité ou de celui duquel on parle, ou de ceux à qui lon parle, le requière. On récite devant des filles les privautés indiscrètes de tels et de telles qui sont manifestement périlleuses; la dissolution dun tel ou dune telle en paroles ou en contenance, qui sont manifestement lubriques : si je ne blâme librement ce mal et que je le veuille excuser, ces tendres âmes qui écoutent, prendront occasion de se relâcher à quelque chose pareille; leur utilité donc requiert que tout franchement je blâme ces choses-là sur le champ, sinon que je puisse réserver à faire ce bon office plus à propos, et avec moins dintérêt de ceux de qui on parle, en une autre occasion.

Outre cela, encore faut-il quil mappartienne de parler sur ce sujet, comme quand je suis des premiers de la compagnie, et que, si je ne parle, il semblera que japprouve le vice ; que si je suis des moindres, je ne dois pas entreprendre de faire la censure. Mais surtout, il faut que je sois exactement juste en mes paroles, pour ne dire pas un seul mot de trop : par exemple, si je blâme la privauté de ce jeune homme et de cette fille, parce quelle est trop indiscrète et périlleuse, o Dieu, Philothée, il faut que je tienne la balance bien juste, pour ne point agrandir la chose, pas même dun seul brin. Sil ny a quune faible apparence, je ne dirai rien de cela; sil ny a quune simple imprudence, je ne dirai rien davantage; sil ny a ni imprudence, ni vraie apparence du mal, ains seulement que quelque esprit malicieux en puisse tirer prétexte de médisance, ou je nen dirai rien du tout, ou je dirai cela même.

Ma langue, tandis que je parle du prochain, est en ma bouche comme un rasoir en la main du chirurgien qui veut trancher entre les nerfs et les tendons: il faut que le coup que je donnerai soit si juste, que je ne dise ni plus ni moins que ce qui en est. Et enfin, il faut surtout observer, en blâmant le vice, dépargner le plus que vous pourrez la personne en laquelle il est.

Il est vrai que des pécheurs infâmes, publics et manifestes, on en peut parler librement, pourvu que ce soit avec esprit de charité et de compassion, et non point avec arrogance et présomption, ni pour se plaire au mal dautrui; car, pour ce dernier, cest le fait dun coeur vil et abject. Jexcepte entre tous, les ennemis déclarés de Dieu et de son Eglise; car ceux-là, il les faut décrier tant quon peut, comme sont les sectes des hérétiques et schismatiques, et les chefs dicelles : cest charité de crier au loup, quand il est entre les brebis, voire où quil soit.

Chacun se donne liberté de juger et censurer les princes, et de médire des nations tout entières, selon la diversité des affections que lon a en leur endroit : Philothée, ne faites pas cette faute; car outre loffense de Dieu, elle vous pourrait susciter mille sortes de querelles.

Quand vous oyez mal dire, rendez douteuse laccusation, si vous le pouvez faire justement ; si vous ne pouvez pas, excusez lintention de laccusé; que si cela ne se peut, témoignez de la compassion sur lui, écartez ce propos-là, vous ressouvenant et faisant ressouvenir la compagnie, que ceux qui ne tombent pas en faute en doivent toute la grâce à Dieu. Rappelez à soi le médisant par quelque douce manière; dites quelque autre bien de la personne offensée, si vous le savez.

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CHAPITRE XXX

QUELQUES AUTRES AVIS TOUCHANT LE PARLER

Que votre langage soit doux, franc, sincère, rond, naïf et fidèle. Gardez-vous des duplicités, artifices et feintises; bien quil ne soit pas bon de dire toujours toutes sortes de vérités, si nest-il jamais permis de contrevenir à la vérité. Accoutumez-vous à ne jamais mentir à votre escient, ni par excuse ni autrement, vous ressouvenant que Dieu est le Dieu de vérité. Si vous en dites par mégarde et vous pouvez les corriger sur le champ par quelque explication ou réparation, corrigez-les: une excuse véritable a bien plus de grâce et de force pour excuser, que le mensonge.

Bien que quelquefois on puisse discrètement et prudemment déguiser et couvrir la vérité par quelque artifice de parole, si ne faut-il pas pratiquer cela sinon en chose dimportance, quand la gloire et service de Dieu requièrent manifestement: hors de là, les artifices sont dangereux, car, comme dit la sacrée Parole, le Saint Esprit nhabite point en un esprit feint et double. II ny a nulle si bonne et désirable finesse, que la simplicité. Les prudences mondaines et artifices charnels appartiennent aux enfants de ce siècle; mais les enfants de Dieu cheminent sans détour, et ont le coeur sans replis. «Qui chemine simplement, dit le Sage, il chemine confidemment. » Le mensonge, la duplicité, la simulation témoignent toujours un esprit faible et vil.

Saint Augustin avait dit au quatrième livre de ses Confessions, que son âme et celle de son ami nétaient quune seule âme, et que cette vie lui était en horreur après le trépas de son ami, parce quil ne voulait pas vivre à moitié, et que aussi pour cela même il craignait à laventure de mourir, afin que son ami ne mourût du tout. Ces paroles lui semblèrent par après trop artificieuses et affectées, si quil les révoque au livre de ses Rétractations, et les appelle une ineptie. Voyez-vous, chère Philothée, combien cette sainte belle âme est douillette au sentiment de lafféterie des paroles ? Certes, cest un grand ornement de la vie chrétienne que la fidélité, rondeur et sincérité du langage. « Jai dit, je prendrai garde à mes voies, pour ne point pécher en ma langue- Eh! Seigneur, mettez des gardes à ma bouche et une porte qui ferme mes lèvres », disait David.

Cest un avis du roi saint Louis, de ne point dédire personne, sinon quil y eût péché ou grand dommage à consentir : cest afin déviter toutes contestes et disputes. Or, quand il importe de contredire à quelquun, et dopposer son opinion à celle dun autre, il faut user de grande douceur et dextérité, sans vouloir violenter lesprit dautrui; car aussi bien ne gagne-t-on rien, prenant les choses âprement. Le parler peu, tant recommandé par les anciens sages, ne sentend pas quil faille dire peu de paroles, mais de nen dire pas beaucoup dinutiles; car en matière de parler, on ne regarde pas à la quantité, mais à la qualité. Et me semble quil faut fuir les deux extrémités : car de faire trop lentendu et le sévère, refusant de contribuer aux devis familiers qui se font ès conversations, il semble quil y ait ou manquement de confiance, ou quelque sorte de dédain; de babiller aussi et cajoler toujours, sans donner ni loisir ni commodité aux autres de parler à souhait, cela tient de léventé et du léger.

Saint Louis ne trouvait pas bon quétant en compagnie lon parlât en secret et en conseil, et particulièrement à table, afin que lon ne donnât soupçon, que lon parlât des autres en mal : « Celui, disait-il, qui est à table en bonne compagnie, qui a à dire quelque chose joyeuse et plaisante, la doit dire que tout le monde lentende; si cest chose dimportance, on la doit taire sans en parler. »

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CHAPITRE XXXI

DES PASSETEMPS ET RÉCRÉATIONS, ET PREMIÈREMENT DES LOISIBLES ET LOUABLES

Il est force de relâcher quelquefois notre esprit et notre corps encore, à quelque sorte de récréation. Saint Jean lEvangéliste, comme dit Cassian, fut un jour trouvé par un chasseur tenant une perdrix sur son poing, laquelle il caressait par récréation; le chasseur lui demanda pourquoi, étant homme de telle qualité, il passait le temps en chose si basse et vile; et saint jean lui dit: « Pourquoi ne portes-tu ton arc toujours tendu ? » « De peur, répondit le chasseur, que demeurant toujours courbé, il ne perde la force de sétendre quand il en sera métier. » « Ne tétonne pas donc, répliqua lapôtre, si je me démets quelque peu de la rigueur et attention de mon esprit pour prendre un peu de récréation, afin de memployer par après plus vivement à la contemplation. » Cest un vice, sans doute, que dêtre si rigoureux, agreste et sauvage, quon ne veuille prendre pour soi ni permettre aux autres aucune sorte de récréation.

Prendre lair, se promener, sentretenir de devis joyeux et amiables, sonner du luth ou autre instrument, chanter en musique, aller à la chasse, ce sont récréations si honnêtes que pour en bien user il nest besoin que de la commune prudence, qui donne à toutes choses le rang, le temps, le lieu et la mesure.

Les jeux èsquels le gain sert de prix et récompense à lhabileté et industrie du corps ou de lesprit, comme les jeux de la paume, ballon, paillemaille, les courses à la bague, les échecs, les tables, ce sont récréations, de soi-même bonnes et loisibles. B se faut seulement garder de lexcès, soit au temps que lon y emploie, soit au prix que lon y met; car si lon y emploie trop de temps, ce nest plus récréation, cest occupation : on nallège pas ni lesprit ni le corps, au contraire on létourdit, on laccable. Ayant joué cinq, six heures aux échecs, au sortir on est tout recru et las desprit; jouer longuement à la paume, ce nest pas récréer le corps, mais laccabler. Or, si le prix, cest-à-dire ce quon joue est trop grand, les affections des joueurs se dérèglent; et outre cela, cest chose injuste de mettre de grands prix à des habilités et industries de si peu dimportance et si inutiles, comme sont les habilités des jeux.

Mais surtout prenez garde, Philothée, de ne point attacher votre affection à tout cela; car pour honnête que soit une récréation, cest vice dy mettre son coeur et son affection. Je ne dis pas quil ne faille prendre plaisir à jouer pendant que lon joue, car autrement on ne se récréerait pas; mais je dis quil ne faut pas y mettre son affection pour le désirer, pour sy amuser et sen empresser.

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CHAPITRE XXXII

DES JEUX DÉFENDUS

Les jeux des dés, des cartes et semblables, ès-quels le gain dépend principalement du hasard, ne sont pas seulement des récréations dangereuses, comme les danses, mais elles sont simplement et naturellement mauvaises et blâmables; cest pourquoi elles sont défendues par les lois tant civiles quecclésiastiques. Mais quel grand mal y a-t-il, me direz-vous? Le gain ne se fait pas en ces jeux selon la raison, mais selon le sort, qui tombe bien souvent à celui qui par habilité et industrie ne méritait rien: la raison est donc offensée en cela. Mais nous avons ainsi convenu, me direz-vous, Cela est bon pour montrer que celui qui gagne ne fait pas tort aux autres, mais il ne sensuit pas que la convention ne soit déraisonnable, et le jeu aussi; car le gain qui doit être le prix de lindustrie, est rendu le prix du sort, qui ne mérite nul prix, puisquil ne dépend nullement de nous. Outre cela, ces jeux portent le nom de récréation

et sont faits pour cela; et néanmoins ils ne le sont nullement, mais des violentes occupations. Car, nest-ce pas occupation de tenir lesprit bandé et tendu par une attention continuelle, et agité de perpétuelles inquiétudes, appréhensions et empressements ? Y a-t-il attention plus triste, plus sombre et mélancolique que celle des joueurs ? cest pourquoi il ne faut pas parler sur le jeu, il ne faut pas rire, il ne faut pas tousser, autrement les voilà à dépiter.

Enfin, il ny a point de joie au jeu quen gagnant, et cette joie nest-elle pas inique, puisquelle ne se peut avoir que par la perte et le déplaisir du compagnon ? cette réjouissance est certes infâme. Pour ces trois raisons les jeux sont défendus. Le grand roi saint Louis sachant que le comte dAnjou son frère et messire Gauthier de Nemours jouaient, il se leva, malade quil était, et alla tout chancelant en leur chambre, et là, prit les tables, les dés et une partie de largent, et les jeta par les fenêtres dans la mer, se courrouçant fort à eux. La sainte et chaste damoiselle Sara, parlant à Dieu de son innocence: « Vous savez, dit-elle, o Seigneur, que jamais je nai conversé entre les joueurs. »

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CHAPITRE XXXIII

DES BALS ET PASSETEMPS LOISIBLES MAIS DANGEREUX

Les danses et bals sont choses indifférentes de leur nature; mais selon lordinaire façon avec laquelle cet exercice se fait, il est fort penchant et incliné du côté du mal, et par conséquent plein de danger et de péril. On les fait de nuit, et parmi les ténèbres et obscurités il est aisé de faire glisser plusieurs accidents ténébreux et vicieux, en un sujet qui de soi-même est fort susceptible du mal; on y fait des grandes veilles, après lesquelles on perd les matinées des jours suivants, et par conséquent le moyen de servir Dieu en icelles: en un mot, cest toujours folie de changer le jour à la nuit, la lumière aux ténèbres, les bonnes oeuvres à des folâtreries. Chacun porte au bal de la vanité à lenvi; et la vanité est une si grande disposition aux mauvaises affections et aux amours dangereux et blâmables, quaisément tout cela sengendre ès danses.

Je vous dis des danses, Philothée, comme les médecins disent des potirons et champignons: les meilleurs nen valent rien, disent-ils; et je vous dis que les meilleurs bals ne sont guère bons. Si néanmoins il faut manger des potirons, prenez garde quils soient bien apprêtés: si par quelque occasion, de laquelle vous ne puissiez pas vous bien excuser, il faut aller au bal, prenez garde que votre danse soit bien apprêtée. Mais comme faut-il quelle soit accommodée ? de modestie, de dignité et de bonne intention. Mangez-en peu et peu souvent, disent les médecins parlant des champignons, car, pour bien apprêtés quils soient, la quantité leur sert de venin: dansez peu et peu souvent, Philothée, car faisant autrement vous vous mettrez en danger de vous y affectionner.

Les champignons, selon Pline, étant spongieux et poreux comme ils sont, attirent aisément toute linfection qui leur est autour, si que étant près des serpents ils en reçoivent le venin. Les bals, les danses et telles assemblées ténébreuses attirent ordinairement les vices et péchés qui règnent en un lieu : les querelles, les envies, les moqueries, les folles amours; et comme ces exercices ouvrent les pores du corps de ceux qui les font, aussi ouvrent-ils les pores du coeur, au moyen de quoi, si quelque serpent sur cela vient souffler aux oreilles quelque parole lascive, quelque muguetterie, quelque cajo,lerie, ou quelque basilic vienne jeter des regards impudiques, des oeillades damour, les coeurs sont fort aisés à se laisser saisir et empoisonner.

O Philothée, ces impertinentes récréations sont ordinairement dangereuses : elles dissipent lesprit de dévotion, alanguissent les forces, refroidissent la charité et réveillent en lâme mille sortes de mauvaises affections; cest pourquoi il en faut user avec une grande prudence.

Mais surtout on dit quaprès les champignons, il faut boire du vin précieux; et je dis quaprès les danses, il faut user de quelques saintes et bonnes considérations, qui empêchent les dangereuses impressions, que le vain plaisir quon a reçu pourrait donner à nos esprits. Mais quelles considérations ?

1. A même temps que vous étiez au bal, plusieurs âmes brûlaient au feu denfer, pour les péchés commis à la danse ou à cause de la danse.

2. Plusieurs religieux et gens de dévotion étaient à même heure devant Dieu, chantaient ses louanges et contemplaient sa beauté. Oh! que leur temps a été bien plus heureusement employé que le vôtre !

3. Tandis que vous avez dansé, plusieurs âmes sont décédées en grande angoisse; mille milliers dhommes et femmes ont souffert des grands travaux, en leurs lits, dans les hôpitaux et ès rues; la goutte, la gravelle, la fièvre ardente. Hélas! ils nont eu nul repos ! Aurez-vous point de compassion deux ? et pensez-vous point quun jour vous gémirez comme eux, tandis que dautres danseront comme vous avez fait?

4. Notre Seigneur, Notre Dame, les anges et les saints vous ont vue au bal: ah! que vous leur avez fait grand pitié, voyant votre coeur amusé à une si grande niaiserie, et attentif à cette fadaise!

5. Hélas! tandis que vous étiez là, le temps sest passé, la mort sest approchée; voyez quelle se moque de vous et quelle vous appelle à sa danse, en laquelle les gémissements de vos proches serviront de violon, et où vous ne ferez quun seul passage de la vie à la mort. Cette danse est le vrai passe-temps des mortels, puisquon y passe, en un moment, du temps à léternité ou des biens ou des peines.

Je vous remarque ces petites considérations, mais Dieu vous en suggérera bien dautres à même effet, si vous avez sa crainte.

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CHAPITRE XXXIV

QUAND ON PEUT JOUER ET DANSER

Pour jouer et danser loisiblement, il faut que ce soit par récréation et non par affection; pour peu de temps et non jusques à se lasser ou étourdira et que ce soit rarement; car, qui en fait ordinaire, il convertira la récréation en occupation. Mais en quelle occasion peut-on jouer ou danser? Les justes occasions de la danse et du j en indifférent, sont plus fréquentes ; celles des jeux défendus sont plus rares, comme aussi tels jeux sont plus blâmables et périlleux. Mais, en un mot, dansez et jouez selon les conditions que je vous ai marquées, quand pour condescendre et complaire à lhonnête conversation en laquelle vous serez, la prudence et discrétion vous le conseilleront; car la condescendance, comme surgeon de la charité, rend les choses indifférentes bonnes, et les dangereuses, permises. Elle ôte même la malice à celles qui sont aucunement mauvaises : cest pourquoi les jeux de hasard qui autrement seraient blâmables ne le sont pas, si quelquefois la juste condescendance nous y porte.

Jai été consolé davoir lu en la vie de saint Charles Borromée, quil condescendait avec les suisses, en certaines choses èsquelles dailleurs il était fort sévère, et que le bienheureux Ignace de Loyola, étant invité à jouer, laccepta. Quant à sainte Elisabeth dHongrie, elle jouait et dansait parfois, se trouvant ès assemblées de passe-temps, sans intérêt de sa dévotion, laquelle était si bien enracinée dedans son âme que, comme les rochers qui sont autour du lac de Riette croissent, étant battus par des, vagues, ainsi sa dévotion croissait emmi les pompes et vanités, auxquelles sa condition lexposait; ce sont les grands feux qui senflamment au vent, mais les petits séteignent si on ne les y porte à couvert.

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CHAPITRE XXXV

QUIL FAUT ÉTRE FIDÈLE ÈS GRANDES ET PETITES OCCASIONS

LEpoux sacré au Cantique des Cantiques, dit que son Epouse lui a ravi le coeur par un de ses yeux et lun de ses cheveux. Or, en butes les parties extérieures du corps humain, il ny en a point de plus noble, soit pour lartifice soit pour lactivité, que loeil, ni point de plus vile que les cheveux; cest pourquoi le divin Epoux veut faire entendre, quil na pas seulement agréables les grandes oeuvres des personnes dévotes, mais aussi les moindres et plus basses; et que pour le servir à son goût, il faut avoir grand soin de le bien servir, aux choses grandes et hautes et aux choses petites et abjectes, puisque nous pouvons également, et par les unes et par les autres, lui dérober son coeur par amour.

Préparez-vous donc, Philothée, à souffrir beaucoup des grandes afflictions pour Notre Seigneur et même le martyre; résolvez-vous de lui donner tout ce qui vous est de plus précieux, sil lui plaisait de le prendre: père, mère, frère, mari, enfants, vos yeux même et votre vie, car à tout cela vous devez apprêter votre coeur. Mais tandis que la divine Providence ne vous envoie pas des afflictions si sensibles et si grande, et quil ne requiert pas de vous vos yeux, donnez-lui pour le moins vos cheveux : je veux dire, supportez tout doucement les menues injures, ces petites incommodités, ces pertes de peu dimportance qui vous sont journalières; car par le moyen de ces petites occasions, employées avec amour et dilection, vous gagnerez entièrement son coeur et le rendrez tout vôtre. Ces petites charités quotidiennes, ce mal de tête, ce mal de dents, cette défluxion, cette bizarrerie du mari ou de la femme, ce cassement dun verre, ce mépris ou cette moue, cette perte de gants, dune bague, dun mouchoir, cette petite incommodité que lon se fait, daller coucher de bonne heure et de se lever matin pour prier, pour se communier, cette petite honte que lon a- de faire certaines actions de dévotion publiquement: bref, toutes ces petites souffrances, étant prises et embrassées avec amour, contentent extrêmement la Bonté divine, laquelle pour un seul verre deau a promis la mer de toute félicité à ses fidèles; et parce que ces occasions se présentent à tout moment, cest un grand moyen pour assembler beaucoup de richesses spirituelles que de les bien employer.

Quand jai vu en la vie de sainte Catherine de Sienne tant de ravissements et délévations desprit, tant de paroles de sapience, et même de prédications faites par elle, je nai point douté quavec cet oeil de contemplation elle neût ravi le coeur de son Epoux céleste; mais jai été également consolé, quand je lai vue en la cuisine de son père tourner humblement la broche, attiser le feu, apprêter la viande, pétrir le pain et faire tous les plus bas offices de la maison, avec un courage plein damour et de dilection envers son Dieu. Et nestime pas moins la petite et basse méditation quelle faisait parmi les offices vils et abjects, que les extases et ravissements quelle eut si souvent, qui ne lui furent peut-être donnés quen récompense de cette humilité et abjection. Or sa méditation était telle : elle simaginait quapprêtant pour son père elle apprêtait pour Notre Seigneur, comme une sainte Marthe; que sa mère tenait la place de Notre Dame, et ses frères, le lieu des Apôtres, sexcitant en cette sorte de servir en esprit toute la cour céleste, et semployant à ces chétifs services avec une grande suavité, parce quelle savait la volonté de Dieu être telle. Jai dit cet exemple, ma Philothée, afin que vous sachiez combien il importe de bien dresser toutes nos actions, pour viles quelles soient, au service de sa divine Majesté.

Pour cela, je vous conseille tant que je puis, dimiter cette femme forte que le grand Salomon a tant louée, laquelle, comme il dit, mettait la main à choses fortes, généreuses et relevées, et néanmoins ne laissait pas de filer et tourner le fuseau: « Elle a mis la main à chose forte, et ses doigts ont pris le fuseau. » Mettez la main à chose forte, vous exerçant à loraison et méditation, à lusage des sacrements, à donner de lamour de Dieu aux âmes, à répandre de bonnes inspirations dedans les coeurs, et enfin à faire des oeuvres grandes et dimportance, selon votre vacation; mais n oubliez pas aussi votre fuseau et votre quenouille, cest-à-dire, pratiquez ces petites et humbles vertus, lesquelles, comme fleurs, croissent au pied de la Croix: le service des pauvres, la visitation des malades, le soin de la famille, avec les oeuvres qui dépendent dicelui, et lutile diligence qui ne vous laissera point oisive ; et parmi toutes ces choses-là, entrejetez des pareilles considérations à celles que je viens de dire de sainte Catherine.

Les grandes occasions de servir Dieu, se présentent rarement, mais les petites sont ordinaires: or, « qui sera fidèle en peu de chose, dit le Sauveur même, on létablira sur beaucoup ». Faites donc toutes choses au nom de Dieu et toutes choses seront bien faites. «Soit que vous mangiez, soit que vous buviez », soit que vous dormiez, soit que vous vous récréiez, soit que vous tourniez la broche, pourvu que vous sachiez bien ménager vos affaires, vous profiterez beaucoup devant Dieu, faisant toutes ces choses parce que Dieu veut que vous les fassiez.

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CHAPITRE XXXVI

QUIL FAUT AVOIR LESPRIT JUSTE ET RAISONNABLE

Nous ne sommes hommes que par la raison, et cest pourtant chose rare de trouver des hommes vraiment raisonnables, dautant que lamour-propre nous détraque ordinairement de la raison, nous conduisant insensiblement à mille sortes de petites, mais dangereuses injustices et iniquités qui, comme les petits renardeaux desquels il est parlé aux Cantiques, démolissent les vignes; car, dautant quils sont petits on ny prend pas garde, et, parce quils sont en quantité ils ne laissent pas de beaucoup nuire. Ce que je men vais vous dire, sont-ci pas iniquités et déraisons?

Nous accusons pour peu le prochain, et nous nous excusons en beaucoup; nous voulons vendre fort cher, et acheter à bon marché; nous voulons que lon fasse justice en la maison dautrui, et chez nous, miséricorde et connivence; nous voulons que lon prenne en bonne part nos paroles, et sommes chatouilleux et douillets à celles dautrui. Nous voudrions que le prochain nous lâchât son bien en le payant, nest-il pas plus juste quil le garde en nous laissant notre argent ? nous lui savons mauvais gré de quoi il ne nous veut pas accommoder, na-t-il pas plus de raison dêtre fâché de quoi nous le voulons incommoder ? Si nous affectionnons un exercice, nous méprisons tout le reste, et contrerolons tout ce qui ne vient pas à notre goût. Sil y a quel. quun de nos inférieurs qui nait pas bonne grâce, ou sur lequel nous ayons une fois mis la dent, quoi quil fasse, nous le recevons à mal, nous ne cessons de le contrister et toujours nous sommes à le calanger; au contraire, si quelquun nous est agréable dune grâce sensuelle, il ne fait rien que nous nexcusions. Il y a des enfants vertueux, que leurs pères et mères ne peuvent presque voir, pour quelque imperfection corporelle; il y en a des vicieux, qui sont les favoris, pour quelque grâce corporelle.

En tout nous préférons les riches aux pauvres, quoi quils ne soient ni de meilleure condition, ni si vertueux; nous préférons même les mieux vêtus. Nous voulons nos droits exactement, et que les autres soient courtois en lexaction des leurs; nous gardons notre rang pointilleusement, et voulons que les autres soient humbles et condescendants; nous nous plaignons aisément du prochain: et ne voulons quaucun se plaigne de nous; ce que nous faisons pour autrui nous semble toujours beaucoup: ce quil fait pour nous nest rien, ce nous semble. Bref, nous sommes comme les perdrix de Paphla. goule, qui ont deux coeurs; car nous avons un coeur doux, gracieux et courtois en notre endroit, et un coeur dur, sévère, rigoureux envers le prochain. Nous avons deux poids : lun pour peser nos commodités avec le plus davantage que nous pouvons, lautre pour peser celles du prochain avec le plus de désavantage quil se peut; or, comme dit lEcriture, « les lèvres trompeuses ont parlé en un coeur et un coeur », cest-à-dire elles ont deux coeurs; et davoir deux poids : lun fort pour recevoir et lautre faible pour délivrer, cest chose abominable devant Dieu.

Philothée, soyez égale et juste en vos actions: mettez-vous toujours en la place du prochain, et le mettez en la vôtre, et ainsi vous jugerez bien; rendez-vous vendeuse en achetant, et acheteuse en vendant, et vous vendrez et achèterez justement. Toutes ces injustices sont petites, parce quelles nobligent pas à restitution, dautant que nous demeurons seulement dans les termes de la rigueur, en ce qui nous est favorable; mais elles ne laissent pas de nous obliger à nous en amender, car ce sont de grands défauts de raison et de charité; et, au bout de là, ce ne sont que tricheries, car on ne perd rien à vivre généreusement, noblement, courtoisement, et avec un coeur royal, égal et raisonnable. Ressouvenez-vous donc, ma Philothée, dexaminer souvent votre coeur, sil est tel envers le prochain, comme vous voudriez que le sien fût envers vous, si vous étiez en sa place; car voilà le point de la vraie raison. Trajan étant censuré par ses confidents de quoi il rendait, à leur avis, la majesté impériale trop accostable : «Oui da! dit-il, ne dois-je pas être tel empereur à lendroit des particuliers, que je désirerais rencontrer un empereur, si jétais particulier moi-même? »

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CHAPITRE XXXVII

DES DÉSIRS

Chacun sait quil se faut garder des désirs des choses vicieuses, car le désir du mal nous rend mauvais. Mais je vous dis de plus, ma Philothée : ne désirez point les choses qui sont dangereuses à lâme, comme sont les bals, les jeux et tels autres passe-temps; ni les honneurs et charges, ni les visions et extases, car il y a beaucoup de péril, de vanité et de tromperie en telles choses. Ne désirez pas les choses fort éloignées, cest-à-dire qui ne peuvent arriver de longtemps, comme font plusieurs qui par ce moyen lassent et dissipent leurs coeurs inutilement, et se mettent en danger de grande inquiétude. Si un jeune homme désire fort dêtre pourvu de quelque office, avant que le temps soit venu, de quoi, je vous prie, lui sert ce désir ? Si une femme mariée désire dêtre religieuse, à quel propos? Si je désire dacheter le bien de mon voisin, avant quil soit prêt à le vendre, ne perds-je pas mon temps en ce désir? Si étant malade, je désire prêcher ou dire la sainte messe, visiter les autres malades, et faire les exercices de ceux qui sont en santé, ces désirs ne sont-ils pas vains, puisquen ce temps-là il nest pas en mon pouvoir de les effectuer ? Et cependant ces désirs inutiles occupent la place des autres que je devrais avoir : dêtre bien patient, bien résigné, bien mortifié, bien obéissant et bien doux en mes souffrances, qui est ce que Dieu veut que je pratique pour lors. Mais nous faisons ordinairement des désirs des femmes grosses, qui veulent des cerises fraîches en lautomne et des raisins frais au printemps.

Je napprouve nullement quune personne attachée à quelque devoir ou vacation, samuse à désirer une autre sorte de vie, que celle qui est convenable à son devoir, ni des exercices incompatibles à sa condition présente; car cela dissipe le coeur et lalanguit ès exercices nécessaires. Si je désire la solitude des chartreux, je perds mon temps, et ce désir tient la place de celui que je dois avoir, de me bien employer à mon office présent. Non, je ne voudrais pas mêmement que lon désirât davoir meilleur esprit ni meilleur jugement, car ces désirs sont frivoles et tiennent la place de celui que chacun doit avoir, de cultiver le sien, tel quil est; ni que lon désire les moyens de servir Dieu que lon na pas, mais que lon emploie fidèlement ceux quon a. Or, cela sentend des désirs qui amusent le coeur; car quant aux simples souhaits, ils ne font nulle nuisance, pourvu quils ne soient pas fréquents.

Ne désirez pas les croix, sinon à mesure que vous aurez bien supporté celles qui se seront présentées; car cest un abus de désirer le martyre et navoir pas le courage de supporter une injure. Lennemi nous procure souvent des grands désirs, pour des objets absents et qui ne se présenteront jamais, afin de divertir notre esprit des objets présents èsquels, pour petits quils soient, nous pourrions faire grand profit. Nous combattons les monstres dAfrique en imagination, et nous nous laissons tuer en effet aux menus serpents qui sont en notre chemin, à faute dattention. Ne désirez point les tentations, car ce serait témérité; mais employez votre coeur à les attendre courageusement, et à vous en défendre quand elles arriveront.

La variété des viandes (si principalement la quantité en est grande) charge toujours lestomac, et sil est faible, elle le ruine: ne remplissez pas votre âme de beaucoup de désirs, ni mondains: car ceux-là vous gâteraient du tout, ni même spirituels: car ils vous embarrasseraient. Quand notre âme est purgée, se sentant déchargée de mauvaises humeurs, elle a un appétit fort grand des choses spirituelles; et, comme tout affamée, elle se met à désirer mille sortes dexercices de piété, de mortification, de pénitence, dhumilité, de charité, doraison. Cest bon signe, ma Philothée, davoir ainsi bon appétit; mais regardez si vous pourrez bien digérer tout ce que vous voulez manger. Choisissez donc, par lavis de votre père spirituel, entre tant de désirs, ceux qui peuvent être pratiqués et exécutés maintenant; ceux-là, faites-les bien valoir: cela fait, Dieu vous en enverra dautres, lesquels aussi en leurs saisons vous pratiquerez, et ainsi vous ne perdrez pas le temps en désirs inutiles. Je ne dis pas quil faille perdre aucune sorte de bons désirs, mais je dis quil les faut produire par ordre; et ceux qui ne peuvent être effectués présentement, il les faut serrer en quelque coin du coeur, jusques à ce que leur temps soit venu, et cependant effectuer ceux qui sont mûrs et de saison ; ce que je ne dis pas seulement pour les spirituels, mais pour les mondains: sans cela nous ne saurions vivre quavec inquiétude et empressement.

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CHAPITRE XXXVIII

AVIS POUR LES GENS MARIÉS

« Le mariage est un grand sacrement, je dis en Jésus-Christ et en son Eglise » ; « il est honorable àtous », en tous et en tout, cest-à-dire en toutes ses parties : à tous, car les vierges mêmes le doivent honorer avec humilité ; en tous, car il est également saint entre les pauvres comme entre les riches; en tout, car son origine, sa fin, ses utilités, sa forme et sa manière sont saintes. Cest la pépinière du christianisme, qui remplit la terre de fidèles pour accomplir au ciel le nombre des élus; si que la conservation du bien du mariage est extrêmement importante à la république, car cest sa racine et la source de tous ses ruisseaux.

Plût à Dieu que son Fils bien-aimé fût appelé à toutes les noces, comme il fut à celles de Cana : le vin des consolations et bénédictions ny manquerait jamais, car ce quil ny en a pour lordinaire quun peu au commencement, cest dautant quen lieu de Notre Seigneur on y fait venir Adonis, et Vénus en lieu de Notre Dame. Qui veut avoir des agnelets beaux et mouchetés, comme Jacob, il faut comme lui présenter aux brebis, quand elles sassemblent pour parier, des belles baguettes de diverses couleurs; et qui veut avoir un heureux succès au mariage, devrait en ses noces se représenter la sainteté et dignité de ce sacrement; mais en lieu de cela, il y arrive mille dérèglements en passe-temps, festins et paroles: ce nest donc pas merveille, si les effets en sont déréglés.

Jexhorte surtout les mariés à lamour mutuel, que le Saint-Esprit leur recommande tant en lEcriture. O mariés, ce nest rien de dire: «Aimez. vous lun lautre de lamour naturel », car les paires de tourterelles font bien cela; ni de dire: «Aimez-vous dun amour humain », car les païens ont bien pratiqué cet amour-là; mais je vous dis, après le grand Apôtre : «Maris, aimez vos femmes, comme Jésus-Christ aime son Eglise ; o femmes, aimez vos maris comme lEglise aime son Sauveur ». Ce fut Dieu qui amena Eve à notre premier père Adam, et la lui donna à femme: cest aussi Dieu, mes amis, qui de sa main invisible a fait le noeud du sacré lien de votre mariage, et qui vous a donnés les uns aux autres; pourquoi ne vous chérissez-vous dun amour tout saint, tout sacré, tout divin ?

Le premier effet de cet amour, cest lunion indissoluble de vos coeurs. Si on colle deux pièces de sapin ensemble, pourvu que la colle soit fine, lunion en sera si forte quon fendrait beaucoup plus tôt les pièces ès autres endroits, quen lendroit de leur conjonction ; mais Dieu conjoint le mari à la femme en son propre sang: cest pourquoi cette union est si forte, que plutôt lâme se doit séparer du corps de lun et de lautre, que non pas le mari de la femme. Or cette union ne sentend pas principalement du corps, ains du coeur, de laffection et de lamour. Le second effet de cet amour doit être la fidélité inviolable de lun à lautre. Les cachets étaient anciennement gravés ès anneaux que lon portait aux doigts, comme même lEcriture Sainte témoigne; voici donc le secret de la cérémonie que lon fait ès noces : lEglise, par la main du prêtre, bénit un anneau, et le donnant premièrement à lhomme, témoigne quelle scelle et cachette son coeur par ce sacrement, afin que jamais plus ni le nom ni lamour daucune autre femme ne puisse entrer en icelui, tandis que celle-là vivra, laquelle lui a été donnée; puis lépoux remet lanneau en la main de la même épouse, afin que réciproquement elle sache que jamais son coeur ne doit recevoir de laffection pour aucun autre homme, tandis que celui vivra sur terre, que Notre Seigneur vient de lui donner.

Le troisième fruit du mariage, cest la production et légitime nourriture des enfants. Ce vous est grand honneur, o mariés, de quoi Dieu voulant multiplier les âmes qui le puissent bénir et louer à toute éternité, il vous rend les coopérateurs dune si digne besogne, par la production des corps dans lesquels il répand, comme gouttes célestes, les âmes en les créant, comme il les crée en les infusant dedans les corps.

Conservez donc, o maris, un tendre, constant et cordial amour envers vos femmes : pour cela, la femme fut tirée du côté plus proche du coeur du premier homme, afin quelle fût aimée de lui cordialement et tendrement. Les imbécillités et infirmités, soit du corps soit d~ lesprit de vos femmes ne vous doivent provoquer à nulle sorte de dédain, ains plutôt à une douce et amoureuse compassion, puisque Dieu les a créées telles, afin que, dépendant de vous, vous en reçussiez plus dhonneur et de respect, et que vous les eussiez tellement pour compagnes, que vous en fussiez néanmoins les chefs et supérieurs. Et vous, o femmes, aimez tendrement, cordialement, mais dun amour respectueux et plein de révérence, les maris que Dieu vous a donnés; car vraiment Dieu pour cela les a créés dun sexe plus vigoureux et prédominant, et a voulu que la femme fût une dépendance de lhomme, un os de ses os, une chair de sa chair, et quelle fût produite dune côte dicelui, tirée de dessous ses bras, pour montrer quelle doit être sous la main et conduite du mari; et toute lEcriture Sainte vous recommande étroitement cette sujétion, laquelle néanmoins la même Ecriture vous rend douce, non seulement voulant que vous vous y accommodiez avec amour, mais ordonnant à vos maris quils lexercent avec grande dilection, tendreté et suavité : « Maris, dit saint Pierre, portez-vous discrètement avec vos femmes, comme avec un vaisseau plus fragile, leur portant honneur. »

Mais tandis que je vous exhorte dagrandir de plus en plus ce réciproque amour que vous vous devez, prenez garde quil ne se convertisse point en aucune sorte de jalousie; car il arrive souvent que, comme le ver sengendre de la pomme la plus délicate et la plus mûre, aussi la jalousie naît en lamour le plus ardent et pressant des mariés, duquel néanmoins il gâte et corrompt la substance, car petit à petit il engendre les noises, dissensions et divorces. Certes, la jalousie narrive jamais, où lamitié est réciproquement fondée sur la vraie vertu : cest pourquoi elle est une marque indubitable dun amour aucunement sensuel, grossier et qui sest adressé en lieu où il a rencontré une vertu manque, inconstante et sujette à défiance. Cest donc une sotte vantance damitié, que de la vouloir exalter parla jalousie, car la jalousie est voirement marque de la grandeur et grosseur de lamitié, mais non pas de la bonté, pureté et perfection dicelle; puisque la perfection de lamitié présuppose lassurance de la vertu de la chose quon aime, et la jalousie en présuppose lincertitude.

Si vous voulez, o maris, que vos femmes vous soient fidèles, faites-leur-en voir la leçon par votre exemple. «Avec quel front, dit saint Grégoire Nazianzène, voulez-vous exiger la pudicité de vos femmes, si vous-mêmes vivez en impudicité? comme leur demandez-vous ce que vous ne leur donnez pas ? » Voulez-vous quelles soient chastes ? comportez-vous chastement envers elles, et, comme dit saint Paul : « Quun chacun sache posséder son vaisseau en sanctification. » Que si au contraire vous-mêmes leur apprenez les friponneries, ce nest pas merveille que vous ayez du déshonneur en leur perte. Mais vous, ô femmes, desquelles lhonneur est inséparablement conjoint avec la pudicité et honnêteté, conservez jalousement votre gloire et ne permettez quaucune sorte de dissolution ternisse la blancheur de votre réputation. Craignez toutes sortes dattaques, pour petites quelles soient; ne permettez jamais aucune muguetterie autour de vous. Quiconque vient louer votre beauté et votre grâce, vous doit être suspect; car quiconque loue une marchandise quil ne peut acheter, il est pour lordinaire grandement tenté de la dérober. Mais si à votre louange quelquun ajoute le mépris de votre mari, il vous offense infiniment; car la chose est claire, que non seulement il vous veut perdre, mais vous tient déjà pour demi perdue, puisque la moitié du marché est faite avec le second marchand, quand on est dégoûté du premier. Les dames tant anciennes que modernes ont accoutumé de pendre des perles en nombre à leurs oreilles, pour le plaisir, dit Pline, quelles ont à les sentir grilloter, sen tretouchant lune lautre. Mais quant à moi, qui sais que le grand ami de Dieu, Isaac, envoya des pendants doreilles pour les premières arrhes de ses amours à la chaste Rébecca, je crois que cet ornement mystique signifie que la première chose quun mari doit avoir dune femme, et que la femme lui doit fidèlement garder, cest loreille, afin que nul langage ou bruit ny puisse entrer, sinon le doux et amiable grillotis des paroles chastes et pudiques, qui sont les perles orientales de lEvangile: car il se faut toujours ressouvenir que lon empoisonne les âmes par loreille, comme le corps par la bouche.

Lamour et la fidélité, jointes ensemble, engendrent toujours la privauté et confiance; cest pourquoi les saints et saintes ont usé de beaucoup de réciproques caresses en leur mariage, caresses vraiment amoureuses mais chastes, tendres mais sincères. Ainsi Isaac et Rébecca, la plus chaste paire des mariés de lancien temps, furent vus par la fenêtre se caresser en telle sorte, quencore quil ny eût rien de déshonnête, Abimélech connut bien quils ne pouvaient être sinon mari et femme. Le grand saint Louis, également rigoureux à sa chair et tendre en lamour de sa femme, fut presque blâmé dêtre abondant en telles caresses, bien quen vérité il méritât plutôt louange de savoir démettre son esprit martial et courageux à ces menus offices, requis à la conservation de lamour conjugal; car bien que ces petites démonstrations de pure et franche amitié ne lient pas les coeurs, elles les approchent néanmoins, et servent dun agencement agréable à la mutuelle conversation.

Sainte Monique étant grosse du grand saint Augustin, le dédia par plusieurs offres à la religion chrétienne et au service de la gloire de Dieu, ainsi que lui-même le témoigne, disant que déjà il avait goûté « le sel de Dieu dans le ventre de sa mère ». Cest un grand enseignement, pour les femmes chrétiennes, doffrir à la divine Majesté les fruits de leurs ventres, même avant quils en soient sortis, car Dieu qui accepte les oblations dun coeur humble et volontaire, seconde pour lordinaire les bonnes affections des mères en ce temps-là: témoin Samuel, saint Thomas dAquin, saint André de Fiésole et plusieurs autres. La mère de saint Ber. nard, digne mère dun tel fils, prenant ses enfants en ses bras, incontinent quils étaient nés, les offrait à Jésus-Christ, et dès lors les aimait avec respect, comme chose sacrée et que Dieu lui avait confiée; ce qui lui réussit si heureusement, quenfin ils furent tous sept très saints.

Mais les enfants étant venus au monde et commençant à se servir de la raison, les pères et ,mères doivent avoir un grand soin de leur imprimer la crainte de Dieu au coeur. La bonne reine Blanche fit ardemment cet office à lendroit du roi saint Louis son fils, car elle lui disait souventefois:

« Jaimerais trop mieux, mon cher enfant, vous voir mourir devant mes yeux, que de vous voir commettre un seul péché mortel » ; ce qui demeura tellement gravé en lâme de ce saint fils que, comme lui-même racontait, il ne fut jour de sa vie, auquel il ne lui en souvînt, mettant peine, tant quil lui était possible, de bien garder cette divine doctrine. Certes, les races et générations sont appelées en notre langage, maisons, et les Hébreux même appellent la génération des enfants, édification de maison: car cest en ce sens quil est dit que Dieu édifia des maisons aux sages-femmes dEgypte. Or, cest pour montrer que ce nest pas faire une bonne maison de fourrer beaucoup de biens mondains en icelle, mais de bien élever les enfants en la crainte de Dieu et en la vertu: en quoi on ne doit épargner aucune sorte de peine ni de travaux, puisque les enfants sont la couronne du père et de la mère. Ainsi sainte Monique combattit avec tant de ferveur et de constance les mauvaises inclinations de saint Augustin, que layant suivi par mer et par terre elle le rendit plus heureusement enfant de ses larmes, par la conversion de son âme, quil navait été enfant de son sang par la génération de son corps.

Saint Paul laisse en partage aux femmes le soin de la maison; cest pourquoi plusieurs ont cette véritable opinion, que leur dévotion est plus fructueuse à la famille que celle des maris qui, ne faisant pas une si ordinaire résidence entre les domestiques, ne peuvent pas par conséquent les adresser si aisé.. ment à la vertu. A cette considération, Salomon en ses proverbes fait dépendre le bonheur de toute la maison, du soin et industrie de cette femme forte quil décrit.

Il est dit au Genèse quIsaac, voyant sa femme Rébecca stérile, pria le Seigneur pour elle, ou, selon les Hébreux, il pria le Seigneur vis-à-vis delle, parce que lun priait dun côté de loratoire et lautre de lautre : aussi loraison du mari faite en cette façon fut exaucée. Cest la plus grande et plus fructueuse union du mari et de la femme, que celle qui se fait en la sainte dévotion, à laquelle ils se doivent entreporter lun lautre à lenvi. Il y a des fruits, comme le coing, qui pour lâpreté de leur suc ne sont guère agréables quen confiture; il y en a dautres, qui pour leur tendreté et délicatesse ne peuvent durer, sils ne sont aussi confits, comme les cerises et abricots. Ainsi les femmes doivent souhaiter que leurs maris soient confits au sucre de la dévotion, car lhomme sans dévotion est un animal sévère, âpre et rude ; et les maris doivent souhaiter que leurs femmes soient dévotes, car sans la dévotion la femme est grandement fragile, et sujette à déchoir ou ternir en la vertu. Saint Paul a dit que « lhomme infidèle est sanctifié par la femme fidèle, et la femme infidèle par lhomme fidèle », parce quen cette étroite alliance du mariage, lun peut aisément tirer lautre à la vertu. Mais quelle bénédiction est-ce quand lhomme et la femme fidèles se sanctifient lun lautre en une vraie crainte du Seigneur!

Au demeurant, le support mutuel de lun pour lautre doit être si grand, que jamais tous deux ne soient courroucés ensemble et tout à coup, afin quentre eux il ne se voie de la dissension et du débat. Les mouches à miel ne peuvent sarrêter en lieu où les échos et retentissements et redoublements de voix se font, ni le Saint-Esprit certes en une maison en laquelle il y ait du débat, des répliques et redoublements de crieries et altercations.

Saint Grégoire Nazianzène témoigne que de son temps les mariés faisaient fête au jour anniversaire de leurs mariages. Certes, j approuverais que cette coutume sintroduisît, pourvu que ce ne fût point avec des appareils de récréations mondaines et sensuelles, mais que les maris et femmes, confessés et communiés en ce jour-là, recommandassent à Dieu, plus fervemment que lordinaire, le progrès de leur mariage, renouvelant les bons propos de le sanctifier de plus en plus par une réciproque amitié et fidélité, et reprenant haleine en Notre Seigneur pour le support des charges de leur vacation.

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CHAPITRE XXXIX

DE LHONNÊTETÉ DU LIT NUPTIAL

Le lit nuptial doit être immaculé, comme lApôtre lappelle, cest-à-dire exempt dimpudicités et autres souillures profanes. Aussi le saint mariage fut premièrement institué dedans le paradis terrestre, où jamais, jusques à lheure, il ny avait eu aucun dérèglement de la concupiscence, ni chose déshonnête.

Il y a quelque ressemblance entre les voluptés honteuses et celles du manger, car toutes deux regardent la chair, bien que les premières, à raison de leur véhémence brutaLe, sappellent simplement charnelles. Jexpliquerai donc ce que je ne puis pas dire des unes, par ce que je dirai des autres.

1. Le manger est ordonné pour conserver les personnes: or, comme manger simplement pour nourrir et conserver la personne est une bonne chose, sainte et commandée, aussi ce qui est requis au mariage, pour la production des enfants et la multiplication des personnes, est une bonne chose et très sainte, car cest la fin principale des noces.

2. Manger, non point pour conserver la vie, mais pour conserver la mutuelle conversation et condescendance que nous nous devons les uns aux autres, cest chose grandement juste et honnête : et de même, la réciproque et légitime satisfaction des parties au saint mariage, est appelée par saint Paul devoir; mais devoir si grand, quil ne veut pas que lune des parties sen puisse exempter, sans le libre et volontaire consentement de lautre, non pas même pour les exercices de la dévotion, qui ma fait dire le mot que j ai mis au chapitre de la sainte Communion pour ce regard; combien moins donc peut-on sen exempter, pour des capricieuses prétentions de vertu ou pour les colères et dédains!

3. Comme ceux qui mangent pour le devoir de la mutuelle conversation doivent manger librement et non comme par force, et de plus sessayer de témoigner de lappétit, aussi le devoir nuptial doit être toujours rendu fidèlement, franchement, et tout de même comme si cétait avec espérance de la production des enfants, encore que pour quelque occasion on neût pas telle espérance.

4. Manger non point pour les deux premières raisons mais simplement pour contenter lappétit, cest chose supportable, mais non pas pourtant louable; car le simple plaisir de lappétit sensuel ne peut être un objet suffisant pour rendre une action louable, il suffit bien si elle est supportable.

5. Manger non point par simple appétit, mais par excès et dérèglement, cest chose plus ou moins vitupérable, selon que lexcès est grand ou petit.

6. Or, lexcès du manger ne consiste pas seulement en la trop grande quantité, mais aussi en la façon et manière de manger. Cest grand cas, chère Philothée, que le miel si propre et salutaire aux abeilles leur puisse néanmoins être si nuisible, que quelquefois il les rend malades, comme quand elles en mangent trop au printemps; car cela leur donne le flux de ventre, et quelquefois il les fait mourir inévitablement, comme quand elles sont emmiellées par le devant de leur tête et de leurs ailerons.

A la vérité, le commerce nuptial qui est si saint, si juste, si recommandable, si utile à la république, est néanmoins en certain cas dangereux à ceux qui le pratiquent; car quelquefois il rend leurs âmes grandement malades de péché véniel, comme il arrive par les simples excès; et quelquefois il les fait mourir par le péché mortel, comme il arrive lorsque lordre établi pour la production des enfants est violé et perverti; auquel cas, selon quon ségare plus ou moins de cet ordre, les péchés se trouvent plus ou moins exécrables, mais toujours mortels. Car dautant que la procréation des enfants est la première et principale fin du mariage, jamais on ne peut loisiblement se départir de lordre quelle requiert, quoique pour quelque autre accident elle ne puisse pas pour ]ors être effectuée, comme il arrive quand la stérilité ou la grossesse déjà survenue empêche la production et génération; car en ces occurrences le commerce corporel ne laisse pas de pouvoir être juste et saint, moyennant que les règles de la génération soient suivies: aucun accident ne pouvant jamais préjudicier à la loi, que la fin principale du mariage a imposée. Certes, linfâme et exécrable action que Onan faisait en son mariage était détestable devant Dieu, ainsi que dit le sacré texte du trente-huitième chapitre de Genèse ; et bien que quelques hérétiques de notre âge, cent fois plus blâmables que les Cyniques desquels parle saint Jérôme sur lEpître aux Ephésiens, aient voulu dire que cétait la perverse intention de ce méchant qui déplaisait à Dieu, lEcriture toutefois parle autrement, et assure en particulier que la chose même quil faisait était détestable et abominable devant Dieu.

7. Cest une vraie marque dun esprit truand, vilain, abject et infâme, de penser aux viandes et à la mangeaille avant le temps du repas, et encore plus quand après icelui on samuse au plaisir que lon a pris à manger, sy entretenant par paroles et pensées, et vautrant son esprit dedans le souvenir de la volupté que lon a eue en avalant les morceaux, comme font ceux qui devant dîner tiennent leur esprit en broche, et après dîner dans les plats; gens dignes dêtre souillards de cuisine, qui font, comme dit saint Paul, un dieu de leur ventre. Les gens dhonneur ne pensent à la table quen sasseyant, et après le repas se lavent les mains et la bouche pour navoir plus ni le goût, ni lodeur de ce quils ont mangé. Léléphant nest quune grosse bête, mais la plus digne qui vive sur la terre et qui a le plus de sens ; je vous veux dire un trait de son honnêteté: il ne change jamais de femelle et aime tendrement celle quil a choisie, avec laquelle néanmoins il ne parie que de trois ans en trois ans, et cela pour cinq jours seulement et si secrètement que jamais il nest vu en cet acte; mais il est bien vu pourtant le sixième jour, auquel avant toutes choses il va droit à quelque rivière en laquelle il se lave entièrement tout le corps, sans vouloir aucunement retourner au troupeau, quil ne soit auparavant purifié. Ne sont-ce pas de belles et honnêtes humeurs dun tel animal, par lesquelles il invite les mariés à ne point demeurer engagés daffection aux sensualités et voluptés que selon leur vocation ils auront exercées, mais icelles passées de sen laver le coeur et laffection, et de sen purifier au plus tôt, pour par après avec toute liberté desprit pratiquer les autres actions plus pures et relevées.

En cet avis consiste la parfaite pratique de lexcellente doctrine que saint Paul donne aux Corinthiens: « Le temps est court, dit-il; reste que ceux qui ont des femmes soient comme nen ayant point ». Car, selon saint Grégoire, celui a une femme comme nen ayant point qui prend tellement les consolations corporelles avec elle, que pour cela il nest point détourné des prétentions spirituelles; or, ce qui se dit du mari sentend réciproquement de la femme. «Que ceux qui usent du monde, dit le même apôtre, soient comme nen usant point. » Que tous donc usent du monde, un chacun selon sa vocation, mais en telle sorte que ny engageant point laffection, on soit aussi libre et prompt à servir Dieu, comme si lon nen usait point. » Cest le grand mal de lhomme, dit saint Augustin, de vouloir jouir des choses desquelles il doit seulement user, et de vouloir user de celles desquelles il doit seulement jouir »:

nous devons jouir des choses spirituelles, et seulement user des corporelles ; desquelles quand lusage est converti en jouissance, notre âme raisonnable est aussi convertie en âme brutale et bestiale.

Je pense avoir tout dit ce que je voulais dire, et fait entendre, sans le dire, ce que je ne voulais pas dire.

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CHAPITRE XL

AVIS POUR LES VEUVES

Saint Paul instruit tous les prélats, en la personne de son Timothée, disant: « Honore les veuves qui sont vraiment veuves. s Or, pour être vraiment veuve, ces choses sont requises:

1. Que non seulement la veuve soit veuve de corps, mais aussi de coeur, cest-à-dire quelle soit résolue, dune résolution inviolable, de se conserver en létat dune chaste viduité; car les veuves qui ne le sont quen attendant loccasion de se remarier, ne sont séparées des hommes que selon la volupté du corps, mais elles sont déjà conjointes avec eux selon la volonté du coeur. Que si la vraie veuve, pour se confirmer en létat de viduité, veut offrir à Dieu en voeu son corps et sa chasteté, elle ajoutera un grand ornement à sa viduité et mettra en grande assurance sa résolution; car voyant quaprès le voeu il nest plus en son pouvoir de quitter sa chasteté sans quitter le paradis, elle sera si jalouse de son dessein, quelle ne permettra pas seulement aux plus simples pensées de mariage darrêter en son coeur un seul moment, si que ce voeu sacré mettra une forte barrière entre son âme et toute sorte de projets contraires à sa résolution.

Certes saint Augustin conseille extrêmement ce voeu à la veuve chrétienne; et lancien et docte Origène passe bien plus avant, car il conseille aux femmes mariées de se vouer et destiner à la chasteté viduale, en cas que leurs maris viennent à trépasser devant elles, afin quentre les plaisirs sensuels quelles pourront avoir en leur mariage, elles puissent néanmoins jouir du mérite dune chaste viduité par le moyen de cette promesse anticipée. Le voeu rend les oeuvres faites en suite dicelui plus agréables à Dieu, fortifie le courage pour les faire, et ne donne pas seulement à Dieu les oeuvres, qui sont comme les fruits de notre bonne volonté, mais lui dédie encore la volonté même, qui est comme larbre de nos actions. Par la simple chasteté nous prêtons notre corps à Dieu, retenant pourtant la liberté de le soumettre lautre fois aux plaisirs sensuels; mais par le voeu de chasteté nous lui en faisons un don absolu et irrévocable, sans nous réserver aucun pouvoir de nous en dédire, nous rendant ainsi heureusement esclaves de Celui, la servitude duquel est meilleure que toute royauté. Or, comme japprouve infiniment les avis de ces deux grands personnages, aussi désirerais-je que les âmes, qui seront si heureuses que de les vouloir employer, le fassent prudemment, saintement et solidement, ayant bien examiné leurs courages, invoqué linspiration céleste et pris le conseil de quelque sage et dévot directeur, car ainsi tout se fera plus fructueusement.

2. Outre cela, il faut que ce renoncement de secondes noces se fasse purement et simplement pour, avec plus de pureté, contourner toutes ses affections en Dieu, et joindre de toutes parts son coeur avec celui de sa divine Majesté; car si le désir de laisser les enfants riches, ou quelque autre sorte de prétention mondaine arrête la veuve en viduité, elle en aura peut-être la louange, mais non pas certes devant Dieu, puisque devant Dieu, rien ne peut avoir une véritable louange que ce qui est fait pour Dieu.

3. Il faut de plus que la veuve, pour être vraiment veuve, soit séparée et volontairement destituée des contentements profanes. « La veuve qui vit en délices, dit saint Paul, est morte en vivant, » Vouloir être veuve et se plaire néanmoins dêtre muguetée, caressée, cajolée; se vouloir trouver aux bals, aux danses et aux festins; vouloir être parfumée, attifée, mignardée, cest être une veuve vivante quant au corps, mais morte quant à lâme. Quimporte-t-il, je vous prie, que lenseigne du logis dAdonis et de lamour profane soit faite daigrettes blanches perchées en guise de panaches, ou dun crêpe étendu en guise de rets tout autour du visage? ains souvent le noir est mis avec avantage de vanité sur le blanc, pour en rehausser la couleur. La veuve, ayant fait essai de la façon avec laquelle les femmes peuvent plaire aux hommes, jette de plus dangereuses amorces dedans leurs esprits. La veuve donc qui vit en ces folles délices, vivante est morte, et nest à proprement parler quune idole de viduité.

« Le temps de retrancher est venu, la voix de la tourterelle a été ouïe en notre terre », dit le Cantique. Le retranchement des superfluités mondaines est requis à quiconque veut vivre pieusement; mais il est surtout nécessaire à la vraie veuve qui, comme une chaste tourterelle, vient tout fraîchement de pleurer, gémir et lamenter la perte de son mari. Quand Noémi revint de Moab en Bethléem, les femmes de la ville qui lavaient connue au commencement de son mariage, sentredisaient lune à lautre : « Nest-ce point ici Noémi? » Mais elle répondit: « Ne mappelez point, je vous prie, Noémi » car Noémi veut dire gracieuse et belle « ains appelez-moi Mara, car le Seigneur a rempli mon âme damertume »: ce quelle disait, dautant que son mari lui était mort. Ainsi la veuve dévote ne veut jamais être appelée et estimée ni belle ni gracieuse, se contentant dêtre ce que Dieu veut quelle soit, cest-à-dire humble et abjecte à ses yeux.

Les lampes desquelles lhuile est aromatique jettent une plus suave odeur quand on éteint leurs flammes: ainsi les veuves, desquelles lamour a été pur en leur mariage, répandent un plus grand parfum de vertu de chasteté quand leur lumière, cest-à-dire leur mari, est éteinte par la mort. Daimer le mari tandis quil est en vie, cest chose assez triviale entre les femmes; mais laimer tant, quaprès la mort dicelui on nen veuille point dautre, cest un rang damour qui nappartient quaux vraies veuves. Espérer en Dieu, tandis que le mari sert de support, ce nest pas chose si rare; mais despérer en Dieu quand ou est destitué de cet appui, cest chose digne de grande louange: cest pourquoi on connaît plus aisément en la viduité, la perfection des vertus que lon a eues au mariage.

La veuve laquelle a des enfants qui ont besoin de son adresse et conduite, et principalement en ce qui regarde leur âme et létablissement de leur vie, ne peut ni ne doit en façon quelconque les abandonner; car lapôtre saint Paul dit clairement quelles sont obligées à ce soin-là, pour « rendre la pareille à leurs pères et mères », et dautant encore que «si quelquun na soin des siens, et principalement de ceux de sa famille, il est pire quun infidèle. » Mais si les enfants sont en état de navoir pas besoin dêtre conduits, la veuve alors doit ramasser toutes ses affections et cogitations, pour les appliquer plus purement à son avancement en lamour de Dieu.

Si quelque force forcée noblige la conscience de la vraie veuve aux embarrassements extérieurs, tels que sont les procès, je lui conseille de sen abstenir du tout, et suivre la méthode de conduire ses affaires qui sera plus paisible et tranquille, quoiquil ne semblât pas que ce fût la plus fructueuse. Car il faut que les fruits du tracas soient bien grands, pour être comparables au bien dune sainte tranquillité; laissant à part que les procès et telles brouilleries dissipent le coeur et ouvrent souventefois la porte aux ennemis de la chasteté, tandis que, pour complaire à ceux de la faveur desquels on a besoin, on se met en des contenances indévotes et désagréables à Dieu.

Loraison soit le continuel exercice de la veuve; car ne devant plus avoir damour que pour Dieu, elle ne doit non plus presque avoir des paroles que pour Dieu. Et comme le fer qui, étant empêché de suivre lattraction de laimant à cause de la présence du diamant, sélance vers le même aimant soudain que le diamant est éloigné, ainsi le coeur de la veuve, qui ne pouvait bonnement sélancer du tout en Dieu, ni suivre les attraits de son divin amour pendant la vie de son mari, doit soudain après le trépas dicelui courir ardemment à lodeur des parfums célestes, comme disant, à limitation de lEpouse sacrée: « O Seigneur, maintenant que je suis toute mienne, recevez-moi pour toute vôtre; tirez-moi après vous; nous courrons à lodeur de vos onguents. »

Lexercice des vertus propres à la sainte veuve sont la parfaite modestie, le renoncement aux honneurs, aux rangs, aux assemblées, aux titres et à telles sortes de vanités ; le service des pauvres et des malades, la consolation des affligés, lintroduction des filles à la vie dévote, et de se rendre un parfait exemplaire de toutes vertus aux jeunes femmes. La netteté et la simplicité sont les deux ornements de leurs habits ; lhumilité et la charité, les deux ornements de leurs actions; lhonnêteté et débonnaireté, les deux ornements de leur langage; la modestie et la pudicité, lornement de leurs yeux; et Jésus-Christ crucifié, lunique amour de leur coeur.

Bref, la vraie veuve est en lEglise une petite violette de mars, qui répand une suavité nonpareille par lodeur de sa dévotion, et se tient presque toujours cachée sous les larges feuilles de son abjection, et par sa couleur moins éclatante témoigne la mortification; elle vient ès lieux frais et non cultivés, ne voulant être pressée de la conversation des mondains, pour mieux conserver la fraîcheur de son coeur contre toutes les chaleurs, que le désir des biens, des honneurs ou même des amours lui pourrait apporter. « Elle sera bienheureuse, dit le saint Apôtre, si elle persévère en cette sorte. »

Jaurais beaucoup dautres choses à dire sur ce sujet; mais jaurai tout dit, quand jaurai dit que la veuve, jalouse de lhonneur de sa condition, lise attentivement les belles épîtres que le grand saint Jérôme écrit à Furia et à Salvia, et à toutes ces autres dames qui furent si heureuses que dêtre filles spirituelles dun si grand père, car il ne se peut rien ajouter à ce quil leur dit, sinon cet avertissement: que la vraie veuve ne doit jamais ni blâmer ni censurer celles qui passent aux secondes ou même troisièmes et quatrièmes noces; car en certains cas Dieu en dispose ainsi pour sa plus grande gloire. Et faut toujours avoir devant les yeux cette doctrine des Anciens, que ni la viduité ni la virginité nont point de rang au ciel, que celui qui leur est assigné par lhumilité.

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CHAPITRE XLI

UN MOT AUX VIERGES

O vierges, si vous prétendez au mariage temporel, gardez donc jalousement votre premier amour pour votre premier mari. Je pense que cest une grande tromperie de présenter, en lieu dun coeur entier et sincère, un coeur tout usé, frelaté et tracassé damour. Mais si votre bonheur vous appelle aux chastes et virginales noces spirituelles, et quà jamais vous veuillez conserver votre virginité, o Dieu, conservez votre amour le plus délicatement que vous pourrez pour cet Epoux divin qui, étant la pureté même, naime rien tant que la pureté, et à qui les prémices de toutes choses sont dues, mais principalement celles de lamour. Les épîtres de saint Jérôme vous fourniront tous les avis qui vous sont nécessaires; et puisque votre condition vous oblige à lobéissance, choisissez un guide, sous la conduite duquel vous puissiez plus saintement dédier votre coeur et votre corps à sa divine Majesté.

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TROISIÈME PARTIE DE LINTRODUCTION

TROISIÈME PARTIE DE LINTRODUCTION