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LIVRE D'ESTHER.
Ce livre porte le nom d'Esther parce que Dieu a sauvé, par Esther, les Juifs sur le point de périr jusqu'au dernier, et frappé Aman qui avait médité leur ruine. En effet, Artaxercès, roi des Perses, ayant répudié sa femme, en cherchait une autre dans son empire, qui fût la plus belle et la plus gracieuse, et son choix se fixa sur Esther qui était de nation juive. Elle avait pour parent Mardochée, emmené de son pays dans la captivité au temps du roi Sédécias. Or, le roi ayant élevé à de grands honneurs un homme nommé Aman , il ordonna que tous l'adorassent; mais Mardochée, qu'animait le zèle pour le culte de Dieu , ne voulant point adorer un homme, Aman s'en irrita et , apprenant qu'il était juif , persuada au roi Artaxercès de publier un édit pour mettre à mort, saris distinction, tous les juifs qui vivaient dans son empire, en un même jour du douzième mois. Mardochée l'ayant su, pleura et jeûna, et il envoya vers Esther pour lui demander appui. Esther ayant jeûné et prié Dieu , et s'étant parée des ornements de son sexe, sans être appelée, bien qu'il ne fût pas permis d'aller trouver le roi lorsqu'il ne l'avait pas demandé, elle alla le trouver, sans attendre l'occasion favorable et espérant que la prière qu'elle verrait faire lui en tiendrait lieu ; mais le roi s'étant étonné de cette action étrange , elle tomba à ses pieds par la crainte. Cependant, Dieu changea le coeur du roi et le disposa à la douceur et à la clémence , et s'avançant, il releva sa femme, l'exhortant à ne rien craindre, mais à demander ce qu'elle voudrait. Elle demanda que le roi vînt souper avec Aman une première fois, puis une seconde. Aman, hors de lui par la joie qu'il éprouvait d'avoir été invité par la reine , s'emportant davantage contre Mardochée, et il fit abattre un grand arbre, voulant que Mardochée, y fût pendu le jour suivant. Cependant, le roi, par une disposition particulière de la Providence, étant demeuré éveillé pendant la nuit et n'ayant pu dormir, ordonna qu'on lui fit lecture de l'histoire de son règne. (556) Dans cette lecture il se rencontra un service qui lui avait été rendu par Mardochée. Car il avait livré au roi deux eunuques qui complotaient contre lui et les avaient convaincus. Le roi, ayant reçu ce bienfait de Mardochée, cherchait à lui accorder une récompense digne du service rendu. Lorsqu'Aman vint de grand matin vers lui, il lui demanda de quels honneurs était digne celui qui avait bien mérité du roi. Aman pensant qu'il était interrogé par le roi pour urne chose qui le concernait lui-même répondit qu'il méritait d'être appelé le second après le roi. Le roi ordonne que Mardochée sera honoré de cette manière et qu'Aman le précédera. Esther, ayant saisi une occasion, intercéda pour les Juifs. Ensuite le roi se livrant à son chagrin à cause de l'édit injuste contre les Juifs, et s'irritant contre Aman, celui-ci supplie Esther en l'absence du roi; il tombe devant elle et se prosterne à ses genoux. Le roi ayant vu Aman qui touchait les genoux de la reine et pensant qu'il lui faisait outrage, ordonna qu'Aman fût pendu à l'arbre qu'il avait préparé pour Mardochée. Il publia un édit ordonnant que les Juifs demeureraient sains et saufs et que leurs ennemis seraient mis à mort par eux. Le nombre de ceux qui périrent ainsi fut de quinze mille, et il fut établi une fête au quatorzième ou au quinzième jour du mois qu'on appelait Adar. Ce jour est appelé dans la langue des Juifs, Pleura, et dans ce jour ils brûlent Aman et se réjouissent, faisant de cette fête un souvenir de leur salut. Ainsi se termine le livre d'Esther.
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